今天要來談一談傳統農業的重要生產工具──犁，以及一個普通的農產品──茶葉。讀者或許會感到困惑，這兩樣普通的東西有甚麼好談的呢？而且怎麼會跟女性的社會地位產生關係？
談到女性的地位，一個有趣的現象是女性地位在不同的族群或國家裡有著巨大的差異，而且即使所得水準類似的國家，女性地位差異通常也很大。我們往往認為這些差異主要是歧視或者不同的制度設計造成的，但經濟史學家卻發現：千百年前犁的使用，對現代國家的女性社會地位有很大的影響力。
犁強化了男性優勢
在犁被發明以前，農人多半用比較小的工具來翻土，例如鋤頭或者鏟子。這些工具跟犁最大的不同之處在於重量輕、女性也能使用。然而犁的重量比這些簡單的工具重得多，搬運跟使用上都需要更大的腰力與臂力，使得一般女性難以操作。
於是，丹麥著名的經濟學家Ester Boserup就提出了一個假說，認為犁被發明出來並且普遍應用在農業生產後，改變了男性與女性在生產上的比較利益（comparative advantage）：犁增加了男性在農業耕作上的優勢，強化了男性負責在戶外田裡耕作、女性負責在戶內處理家務這樣的家庭分工。
這個假說更特別的地方是，由於農業社會使用犁的歷史非常長久，這樣男主外、女主內的分工方式，就形成了一個社會普遍的價值規範，即使一個社會已經邁入工業化，這些規範與價值仍然影響了女性的家庭分工、勞動參與、職業選擇與社會地位。
經濟學家的估計方法
假說歸假說，更重要的工作是找到支持或者推翻這個假說的實證證據。然而，驗證這個假說需要找到跨度數千年的因果關係，這絕對是個高難度的工作。
美國三位經濟學家Alberto Alesina、Paola Giuliano與Nathan Nunn在2013年發表了一篇論文，嘗試用實證資料估計歷史上犁的使用對於現在社會女性地位的影響。
為了進行這個研究，他們蒐集了173個國家的資料，並利用《Ethnographic Atlas》這本書記載的內容，去追溯每個國家或者族群在工業化之前使用犁的歷史。有趣的是，他們發現犁一旦被某個社會採用在農業生產上，就會一直被採用，不會廢棄不用，也不會出現廢棄與採用之間的反反覆覆。
豐富的發現
他們首先發現歷史上使用犁的國家，現代女性的勞動參與率比較低、比較少女性擁有公司、比較少女性參政，也比較會發展出男女不均等的社會規範，例如女性應該負責在家帶孩子與打理家務，並且不用出外工作等。
那麼，犁是如何產生這麼長遠的影響的呢？針對這一點，他們探討了兩種可能的管道：第一，犁改變了兩性在農業生產上的分工方式，形成了男主外、女主內的價值規範，而這些規範流傳到現代，影響了女性的社會地位與社會參與。第二，問題不在價值規範，而是犁的使用使得一個社會長久以來發展出來對女性不利的各種體制、政策與市場結構。第一種解釋屬於主觀因素假說，第二種解釋則是客觀因素假說。
作者們利用美國與歐洲的移民來驗證兩種管道的影響。以美國為例，移民們來自不同的國家，也就帶著各自不同的價值規範；同時，所有的移民來到美國之後就處在同一個制度之下，不再受到制度差異的影響。
作者們發現那些來自歷史上使用犁的國家的移民，比起未曾使用犁的國家的移民，抱持著比較偏向重男輕女的價值觀，而且女性的勞動參與率比較低。這個結果支持上述的主觀因素假說。
「茶」與女性地位
上述研究驗證了男女價值規範的形塑過程會受到生產工具的影響，且其影響歷久不衰。有趣的是，美國經濟學家Nancy Qian研究中國的茶葉生產，也同樣發現經濟型態對於性別角色、性別態度的影響。
故事是這樣的：文化大革命結束之後，中共在1978年進行農村改革，其中一項改革是允許農家種茶樹生產茶葉。在此之前，中國農村主要是以種糧食（也就是各類穀物）為主。
茶葉的生產過程與耕種糧食最大的不同在於，茶葉的採收主要是以女性勞力為主，這跟女性的身材條件有關係。女性的身高較矮，比較適合採收平均高度為76公分的茶樹，而身高較高的男性可能需要彎腰；另外，採茶葉不需要蠻力，而是需要手指靈巧活動。這些都使得女性在茶葉生產上具有比較利益，而傳統的穀物生產則讓體力較佳的男性具有比較利益。
▲茶產業的興盛，間接會提升女性的地位。Fotolia
作者發現在農村改革以後，茶葉價格上漲會使得農村家庭中女孩的存活率增加。可能的原因是茶葉價格上漲提高了一個家庭對於女孩未來生產力的預期，女孩因此得到比較多的重視與照顧，因此存活率提高。
媽媽收入提高讓女孩男孩都受益
另外，茶葉價格上漲等於女性的工資增加，作者發現這使得家庭中女孩跟男孩都得到更多的教育；而男性收入增加反而會使女孩的教育減少，對男孩的教育則沒有影響。這個結果跟家庭經濟學的「非一致性模型」（nonunitary model）預測結果相似。
非一致性模型認為家庭的決策不但會受到家庭總收入的影響，也會受到夫妻「相對收入」的影響。在家庭總收入不變的情況下，當某一方的相對收入提高，該方在決策上的影響力將會增加。
茶葉價格上漲導致女性的相對收入增加，這就提高了女性在家庭中的決策能力，而由於女性往往對於下一代的教育比較重視，也就會將家庭中更多的資源投入在子女的教育上。
