經濟問題通常錯綜複雜難以理解，更不要說如何預測或因應了。但有一類的經濟問題，我們很早就能夠察覺，並及早準備（如果有解決辦法的話）：與人口有關的議題。人口統計學上的問題，通常頑固且長期存在，除非出現新科技、大型流行病或戰爭等。
另一方面，和人口統計學有關的問題，通常已經被徹底研究過了，一般市井小民都可以倒背如流，就算是專業人士也很難提出更高明的見解。因此，有志之士避之惟恐不及，而聰明的讀者更是自動忽略這方面的文章。既然大家都知道了，還有甚麼好介紹的？
因此，和人口有關的問題，找出新觀點最重要。美國舊金山聯邦準備銀行今年9月25日的《經濟通訊》（Economic Letter）就有一篇文章〈人口轉型與美國的低利率〉（Demographic Transition and Low U.S. Interest Rates），三位研究學者提出初步的理論模型和數據，主張人口老化造成美國的低利率，同時，世界上諸多先進國家也有類似現象。
全球低利率為如何形成？
這篇文章認為，全球利率已經持續下降超過二十年了，顯然不是經濟風暴之後政府採行寬鬆政策的結果。一個可能的因素是全球人口結構的巨大轉變：預期壽命持續增加，且人口成長率持續下降。尤其是美國預期壽命不斷增加，在1990到2016期間，對利率有顯著的壓制效果。
由於壽命延長，在退休年齡固定不變之下，一般人的退休歲月越來越長，因此退休金的財務壓力也就越來越大。於是人們傾向減少消費，增加儲蓄，以因應未來不可知的歲月。尤其當人們覺得政府所提供的退休金專戶不足以保障時，更會增加儲蓄動力。在這種情況之下，自然利率（natural rate of interest, R*）就跟著下降。而人口成長率的下降，也會減緩經濟成長力道，從而使得自然利率下降。
自然利率是通貨膨脹調整後的實質利率，而且在此利率環境下，經濟資源充分使用，價格可依供需關係有效調整。一般來說，相當於通膨穩定，沒有劇烈景氣波動時的實質聯邦基金利率。
當然，這個理論還有待更多的檢驗。但人們因為壽命延長、退休歲月增加而普遍提高儲蓄的論點，似乎符合一般的觀察。而且，我認為，低利率和長壽退休問題會進一步交雜在一起，形成共伴效應。
試想，如果退休年齡不變，現代人一方面壽命越來越長，一方面讀書受教育的期間不斷拉長，於是人的一生，進職場工作的歲月，相對於沒有工作的期間，就越來越短了。大家只好努力工作，拼命存錢了。
偏偏在這個時候，世界上的先進國家都有這個問題，大家都在拼命存錢。於是，按照這篇文章的理論，實質利率就會下降。實質利率下降，就相當於資本市場的無風險報酬率下降，資產的預期報酬率也跟著下降。於是乎，進一步形成低利率的循環：由於利率太低，存款孳息和投資收益不足以支撐預計的退休生活，只好提高儲蓄，或是投入更多金額去購買資產。而儲蓄越多，利率便越加走低；資產的預期報酬率隨著也變低，於是存款孳息和投資收益又不足以支應預計的退休生活，只好存更多錢，或買入更多的股票或房產等資產。
這循環一直要到利率等於零為止，但對於資產的投資，卻未必有個終點。資產價格不斷上漲，雖然就未來配息或租金收益的現金流去換算，預期報酬率是越來越低，但價格不斷上漲，投資者卻會覺得賺到了價差，值得繼續投資。所以在資產方面，投資人並不會在利率等於零時就跳出這個惡性循環。
台股走向符合大趨勢
最近台股創27年來的新高，美股也不斷上漲，似乎符合這個模型的預測。我不敢說將來一定發展成一個泡沫，但利率要反轉向上，成為一個新趨勢的可能性似乎很低。而在低利率之下，人們走投無路，只好一直投入資產，緊緊抓住所有可能的救命繩索。
但金融市場的價格波動通常只是浮現問題的表象，除非針對核心，否則無法真正解決。問題的本質還是世人越來越長壽。就單一個人來說，我們可以存多一點錢以作為將來的準備，但「整個世界多存一些錢」是否就解決退休問題？我不認為。現在所存的錢，當然是等到未來花用，購買未來的商品和勞務。也就是說，必須等待未來世代的人來生產、來服務。只有當未來實體面的供給能力足以應付龐大的長壽退休族，問題才算真正解決，而這需要新科技或是我們現在無法想像的創新。如果未來實體面的供給不足，背負不了全球這麼龐大的退休族，到時候，我們手上的資產還有用嗎？會不會泡沫化？實在難以想像。
我把這個問題拿來和幾個朋友討論，答案竟然出乎意料之外的簡單：船到橋頭自然直，因為沒有錢的人活不久，會活很久的都是有錢人。
