以小小的乒乓球为引子，1971年中美两国重新结谊，恢复外交关系，史称「乒乓外交」。48年后，原本牵起中美两国友谊的「NBA篮球外交」，却因为美国国家篮球协会NBA因旗下火箭队经理一条个人推文引发风波，意外刮起一场美中舆论风暴。
火箭队总经理7个字引发NBA危机
10月4日，休斯敦火箭队总经理莫雷（Daryl Morey）在个人推特上写到：「争取自由（FIGHT FOR FREEDOM）、支持香港（STAND WITH HONG KONG）。」由此引发NBA中国危机。
由于姚明的原因，火箭队在中国拥有超高人气。事发后，由姚明出任主席的中国篮球协会暂停了与火箭俱乐部的合作事宜。大陆电视台以及网络直播平台表示，将「不再直播休斯顿火箭队的比赛，并中止一切合作」。火箭队的三家大陆赞助商──浦发信用卡、嘉银金科和李宁停止了与火箭队的合作。淘宝电商平台甚至全部下架火箭队的相关商品。
火箭队还波及到整个NBA。中央电视台体育频道发布声明称，「立即暂停NBA季前赛（中国赛）目前的转播安排。」中国科技巨头中兴、腾讯、Luckin Coffee和Vivo宣布暂停与NBA的合作关系。在NBA中国网站上列出的25个官方合作伙伴中，有13家中国企业，除两家合资品牌尚未发表声明外，另外11家公司全部暂停了与NBA的合作。
《中国日报》警告其他公司：「要学习一个教训：中国大市场向世界开放，但是那些挑战中国核心利益，伤害中国人民感情的人无法从中获得任何利润。」
此外，莫雷的推特账号遭遇脏话「攻击」——「NMSL WSND」（拼音缩写：你妈死了，我是你爹）。有人还在社群平台发出911事件的照片，表示：「我支持911事件和逝去的抗美斗士宾拉登。」
NBA总裁：支持言论自由
鉴于莫雷言论引起中方强烈反应，火箭队老板费尔蒂塔（Tilman Fertitta）10月5日发推文说，莫雷观点并不代表休斯敦火箭队。在接受ESPN采访时，费尔蒂塔解释说：「我们的组织没有政治立场。我们来这是打篮球，不想冒犯任何人。」
6日，NBA副总裁兼首席公共关系负责人巴斯（Michael Bass）发布英文声明称，莫雷的言论「令人遗憾（regrettable）」。在中文版声明中，巴斯则指NBA「对莫雷发表的不当言论极其失望」，且多加了一句「他无疑已严重伤害了中国球迷的感情」。
莫雷最终删除了相关推文，并于6日下午在推特表示：「我无意在推文中对火箭球迷、我的中国朋友造成任何伤害。」「我一直感谢中国球迷和赞助商给予大力支持，希望那些感到不快的人了解，冒犯或误解他们不是我的意图。我推文只是我自己的（立场），绝不代表火箭或NBA。」
此次推文事件发生后，火箭队总经理莫雷的确面临了失业风险。美媒《The Ringer》引述NBA消息人士的话说，火箭队董事会已经就是否撤下莫雷减轻影响、安抚中共政府和商业利益以及重新建立对华联系进行了讨论。
美国的媒体观察家警告说，若因对香港的个人言论，导致NBA罢免火箭队总经理的话，那会在美国引起政治风暴；美国社会尊重NBA进行商业决策的必要性，但它不能以牺牲美国的国内自由为代价。
鉴于如此大的国内压力，火箭队老板费尔蒂塔随后对外表态，「没有计划就此对莫雷采取任何形式的警告或惩罚。」
勇士队教练被评「胆小鬼」
面对压力，NBA总裁萧华（Adam Silver）对外称，尽管NBA在中国大陆的市场已经受到影响，但他支持言论自由，支持莫雷力挺香港「反送中」的言论自由。萧华表示，莫雷的推文已经产生了相当戏剧性的后果，甚至有媒体暗示NBA不要支持莫雷，但NBA没有这样做。
火箭、湖人、马刺是中国大陆观众最熟悉的三支NBA球队。NBA总裁萧华支持言论自由，得到马刺队总教练波波维奇（Gregg Popovich）的称赞。但NBA最炙手可热的金州勇士队主教练史蒂夫‧克尔（Steve Kerr）拒绝发表评论。体育记者克莱‧特拉维斯（Clay Travis）对此强烈批评克尔：「他对川普的每条推文都发表评论，但却不能支持中国的民主？……真是个胆小鬼。」
美政要谴责NBA向北京叩头
NBA原本想使用公认有效的公关办法解决中国危机，没想到引发了风暴。美国两党国会议员均对NBA的道歉表示不满，发文声援莫雷，谴责NBA「为了中国市场而向北京叩头」。
共和党参议员里克‧史考特（Rick Scott）7日致函给NBA要求面谈。他写道：「我们必须把人权置于利润之上，这意味着（我们）与香港站在一起。我要求与NBA的总裁萧华讨论支持那些勇敢的、争取自由的个人的重要性。」
民主党参议员埃德‧马基（Ed Markey）发推文说，「不让美国人就香港问题进行自由言论，或禁止任何人在美国表态支持香港，这是不能接受的。」
一向关心中国大陆人权的共和党参议员马可‧鲁比欧（Marco Rubio）推文说，「中共管制美国的言论做法是危险的，而这真的就在NBA身上发生了。」他骂NBA当局，为了取悦中共政权，竟然要抛弃莫雷「真令人想吐」。鲁比欧指出，NBA事件具有更为严重的性质，「这不仅仅是一个有关NBA的问题，这关乎中共在美国日渐增强的限制言论自由表达的能力。美国的电视网络、航空公司、连锁酒店、零售商和好莱坞已经在自我审查。现在，普通公民若是冒犯了中共，也会面临失业的风险。」
▲2019年10月12日深圳NBA球赛结束后，兴奋的球迷纷纷伸手想与NBA球员握手。Getty Images
北京急速降温
虽然NBA事件在中国大陆余波荡漾，然而几天后，北京官方和官媒突然转换口风，特别是11日，官方和境内网络社群都没有对NBA进行新一轮攻击，有关新闻被急速降温。腾讯也悄悄恢复NBA直播。
10月12日，NBA洛杉矶湖人队和布鲁克林篮网队在深圳比赛，全场爆满。比赛结束时，深圳体育馆内的球迷纷纷兴奋地拍摄录像，并伸手想与NBA球员握手留念。而深圳警方不但检查球迷的背包，还没收抗议NBA的标语。
相关消息传到海外后，有网民指出，「中共在封锁香港反送中的消息。这事要是让中国人都知道，香港发生反送中的大规模抗议，搞不好中国各地都会仿效香港。」还有网民说，这证明了大陆共产党五毛是少数。
针对北京官方淡化NBA事件，有中国官员向《纽约时报》透露，中方在NBA争议中的政治化过激反应，有损北京当局在全球体育界的形象，甚至会让更多知名运动员及其粉丝关注香港反送中抗议，进而同情香港，同时恐怕提升各国在2022年抵制北京冬季奥运的风险。
也有观察家认为，北京大概是意识到对NBA如此猛攻，可能会引起美国公众和舆论的强烈反感和反弹，因此得不偿失。
外界留意到，中国外交部发言人耿爽8日原本表示，与中方开展交流与合作，不了解中国民意是行不通的。不过，当耿爽在11日的例行记者会上，被媒体问到北京当局是否会要求出席2022年北京冬奥的外国运动员、教练与队伍，遵守中国（共产党）的特定政治要求？耿爽避重就轻说，「愿在相互尊重前提上，互动交流。」只字未提是否会要求外籍参赛者奉行特定政治立场。
