台湾有两种人不能得罪，第一种是屋主，第二种是家长。许多台湾人把所有的积蓄都拿去买房，对房价极其敏感，所以拆违建这种影响房价的政策通常会受到强大阻力。家长们则是对子女能否就读好学校锱铢必较，而且对于明星学校有强烈的追求，所以修改升学规则也会引起极大的争议。
然而，在计较之余，一个所有家长都应该问的问题是：明星学校到底对孩子的学习有没有帮助？或者，一个读第二志愿的学生如果去读第一志愿，是否以后的学业成绩真的会更好？
对大多数人而言，上述问题的答案当然是肯定的。明星学校师资阵容比较坚强，教学资源丰富，「合理推论」学生的学习效果应该更好。另外，其它同学的成绩也比较好，由于近朱者赤，所以应该会有正向的「同侪效果」。
不过，再合理的推论毕竟只是推论，仍需要通过实证证据的检测。经济学家的实证研究结果就显示，明星学校的「加值效果」几乎等于零。明星学校的学生在课业上表现较好，几乎完全是学生自己个人因素造成的，与明星学校的师资、教学、资源、同侪都没有太大的关系。
波士顿与纽约的明星中学
波士顿有三个著名的明星中学（Exam schools），都是从7年级到12年级的六年制学校。这三个学校不但在该城市享有盛名，排名第一的波士顿拉丁学校（Boston Latin School）在全美排名在前20，可以想见它的声望不凡。另外两个学校分别是Boston Latin Academy与The John D. O'Bryant High School of Mathematics and Science。
纽约市也有三个类似的明星学校，也都享有盛名。虽然美国的家长们可能不像台湾家长怀有强烈的升学主义，但这些明星学校还是让不少家长们趋之若鹜，都希望自己的子弟可以挤进这几个窄门。
明星中学跟普通中学有两个主要的差别。首先，他们所收的学生在「入学前」的学业表现，主要是语文跟数学两科成绩，远超过其它学校的学生。换句话说，学生们平均的学业表现较佳。其次，明星学校大量采用比较进阶的课程，而且对于毕业的要求比较严格。也就是说，校方盯得比较紧，太混的学生没有办法毕业。
图一：中学入学考试成绩与进入明星高中的机率。
图二：七、八年级的数学考试成绩与中学入学考试成绩的关系。
经济学家的研究设计
要估计明星学校是否可以给学生「加值」，有两个困难需要解决。第一个需要解决的问题是如何衡量所谓的「学业表现」，并且能够做跨校的比较。如果用各校内部的考试成绩，会有标准不一无法比较的问题，所以必须使用统一考试的成绩。在台湾可以用学测或者指考的成绩，在美国因为没有大学入学联合性的考试，但他们有SAT以及其它共同考试的成绩可以用。所以这个问题不会很难解决。
其次，研究者需要设计出一个「有效」的研究方法。我们不能用直觉式的「简单差异法」，也就是将明星学校的学生和非明星学校的学生的平均学业表现进行比较，然后将这个平均差异解释成明星学校的加值效果。这样做的问题是明星学校的学生在入学前的基础就比较好，而且他们可能也是学习动机较强，学习能力较好的学生。这些因素都会导致明星学校的学生有比较杰出的学业表现。
那要如何进行「有效」的比较呢？Atila Abdulkadiroglu, Joshua Angrist, 以及Parag Pathak三位美国经济学家利用了笔者以前介绍过的「回归不连续分析」来进行研究。
这些明星学校的入学都是透过个人申请，并且需要参加统一的入学考试，其成绩几乎决定了能否进入这些明星学校的唯一评量。图一的横轴显示的是入学考成绩，由左到右递增。其中0点就是明星高中最低录取分数，正值代表高于最低门坎的成绩，负值则相反。
纵轴则是进入明星学校的机率，从零到一。这个图显示出如果一个学生的入学考试成绩刚刚好超过最低门坎的时候，进入明星学校就读的机率就达到90%；但成绩如果只是稍稍低于门坎，就几乎完全没有机会进入明星高中，而全部进入了普通高中就读。
三位经济学家的研究方法，正在于比较刚好在分数门坎的左边与右边的两群学生。这种比较比「简单差异法」来得有效是因为刚好在分数门坎两侧的学生在其它条件上，包括入学前成绩、学习能力与动机等，差异不会太大。可是两者的入学结果迥异，右边的学生大多数进入明星中学，左边则否。如果我们在入学一两年后观测到两群学生的表现有很大的差异，那这样的差异应该就是学校给学生带来的「加值效果」，而不是学生本身的条件使然。
三位研究者接着用同样的学生做样本画了图二，其横轴跟图一一样，但纵轴则改成八年级的数学考试成绩。结果显示虽然曲线呈现上升的趋势，显示出入学考试成绩跟入学后两年左右的数学成绩呈现正相关，但是曲线在门坎两边却没有任何「跳跃」的现象。这显示虽然刚好在门坎右侧学生进入明星中学，刚好在左侧者进入普通中学，但两年后的数学成绩并没有显著差异。
除了数学成绩外，他们发现英文成绩以及SAT的考试成绩在门坎两侧也没有显著的差异。这些结果显示，明星高中几乎没有任何「加值」效果。
明星学校确实是迷思
这篇研究的结果毋宁是非常令人惊讶的，因为明星学校拥有这么丰沛的教学资源以及优秀的同侪环境，但对于提高学生学习的效果几乎可以忽略不计。这个结果也暗示了一般人对于明星学校的效果，可能有着不切实际的期待。如果明星学校根本没有加值效果，那么我们应该将高中均质化，将入学管道多元化，并且改变考试导向的教学方式。
当然，美国的中学环境与中学生的条件可能跟台湾不同，因此美国的研究成果未必能直接用来推论台湾的情况。这显示了台湾本土研究的重要性，而且本土研究的成果可以给教育制度的设计者，以及广大的家长提供非常宝贵的证据。
