世界衛生組織（WHO）將65歲以上人口定位為老年人。在高齡化社會的趨勢下，人口老化引發的人口成長率減緩、生育率降低、公共支出增加以及勞動人口短缺等問題，逐漸成為各先進國家不得不面對的重要課題。
比金融海嘯還嚴重的災難
當全世界還在為金融海嘯所引起的經濟衰退、和失業問題而人心惶惶之際，一般人或許認為人口老化和更緊急的經濟問題相比，乍看之下好似枝節旁流。但令人訝異的是，當國際貨幣基金會（IMF）研究全球經濟危機的影響時，雖然計算出G20先進國家在2008年到2009年的國民所得會降低約8%，但是長期來看，這和與人口老化國家的財政支出相比，還是相形見絀！
IMF預測，至2050年為止，先進國家因一年來的金融風暴所負擔的財務支出，大約只占全國預算支出的10%，剩下的90%將是與人口老化有關的隱性支出，例如退休金、健康醫療及長期看護費用等。
英國《經濟學人》報導，人口老化從字面意義上看來是緩慢發生的，但是它在經濟、社會和政治上的影響卻極為深遠。這個問題隨時都能浮現在檯面上，變成世界各國的燙手山芋。
人口老化危機的推手
生命醫療科技的進步使得當代的銀髮族仍然老當益壯，並享有相當活躍的社交生活；另外，出生率的降低，則造成少子化現象。這兩個原因引發了人口老化，對於富裕國家的衝擊更為明顯。根據統計，本世紀中以後全球人口將出現負成長。
第二次世界大戰後帶來的嬰兒潮，使得後來低生育率和人類壽命延長所帶來的影響相對更為突顯。當年在嬰兒潮下誕生的銀髮族們，在往後的十幾年內將屆滿請領退休金的年齡，他們的退休也表示勞動人口將急速消失。
大部分的開發中國家或許現在還不需要擔心人口老化的問題。雖然生育率也降低了，但是在數十年內，這些國家的人口結構還算相當年輕。不過長期來說，還是會面臨相同問題──生育率降低和平均壽命延長。尤其這些國家提供的公共社會福利網嚴重不足，屆時老人的生活福利將是難以處理的問題。
以中國來說，人口老化速度就相當地快，主因是過去30年嚴格控制人口成長率。中國近幾年的經濟成長，但尚未躋身為富裕國家，如何吸收人口老化迅速必須支出的社會福利成本，顯然是一大難題。
做事的變少了吃飯的更多了
《經濟學人》提及，在大多數的富裕國家中，勞動人口與退休人口之比例將在未來數十年內嚴重惡化。
根據美國麻省理工學院的經濟學教授波特巴說，美國有3種退休人士：稍微富裕的銀髮族，約占總數的四分之一，他們退休後可以仰賴退休金和醫療福利繼續相當水準的生活；另一種是約占10%~15%的有錢銀髮族，他們手中持有相當的資產，毋需變現籌取退休所需的生活費；其他就是占最大部分的一般銀髮族，必須靠自己不太足夠的儲蓄來維持退休生活。
人口老化對於國家財政而言相當令人頭痛。那些提供公立養老金的國家，養老支出將占國家預算的相當大的比例，但若考慮縮減養老金支付，在政治上必然會遭遇阻力。此外，醫療支出不僅是富裕國家的一大負擔，當病患年紀更大時，醫療費用就更昂貴。當80歲以上的銀髮族增加時，政府還要支出更多費用及心思來安排長期看護制度。
對策在哪裡？
IMF認為，全球金融危機更突顯出福利制度改革的急迫性。富裕國家的人民無法奢望養老退休金的給付而變得更慷慨，也不應期待醫療照顧制度能涵蓋更廣的範圍。
如何面對這樣嚴重的隱性危機，《經濟學人》提出的問題是，經濟衰退會使得政府在實施改革措施時遭遇更多或更少的阻力？如果民眾覺得變窮了，可能希望政府提供更多保障。但也有人認為當危機出現引發局勢不安時，反而會接受大刀闊斧的改革。這一世代的人必須接受，在平均壽命延長和許多銀髮族身體仍然相當健康的情況下，延長退休年齡以及退休金縮水是無可避免的事實。延長法定退休年齡可以增加國庫收入，減輕財政負擔；有工作能力的銀髮族除了可以貢獻所長，也能持續健康的社交生活；至於退休金縮水的危機，就有賴明智的投資策略來自行累積退休老本了。
神奇藥方：「孝道」和「養生」
其實有識之士已經開始關注人口老化危機的嚴重性。早在2003年出版的《世代風暴：人口老化即將引爆新經濟危機？》關於「老年潮」對美國經濟的影響，已經提出相當精闢的見解。
該書描述高齡社會所帶來的驚人場景，並列出一連串令人頭痛但難以回答的問題，例如人口老化是否會引起經濟衰退？年輕的一代會因為即將支付龐大稅賦而引發兩代間的大戰嗎？醫療科技進步延續了生命，但是人類是否也要付出其他代價？誰來決定哪些人比較有生存下去的價值？
這些問題或許有一些應對的辦法，例如延後退休年齡、增加勞動力（如移民）、培養品質高的下一代以提升生產力、維繫家庭凝聚力、退休金只要達到基本津貼的程度即可、及早儲蓄防老。
根據《世代風暴》作者的看法，解決燙手山芋並沒有單一神奇祕方，該書建議大家儲蓄並投資可以對抗通貨膨脹的金融商品，也提醒讀者不要相信理財投資業。值得注意的是，作者認同中華儒家文化長久以來重視的家庭倫理和孝道觀念，鼓勵父母與子女同住以維繫家庭支援體系，並且推廣養生概念，重視「健康資本」，在保健養生的觀念基礎上，改變個人生活飲食習慣，不僅可以維持健康體態，也有助於減少醫療保健費用支出，畢竟，健康的銀髮族才有助於減輕自己和國家社會的負擔。
台灣經建會預期，到了2050年，65歲以上老人將占台灣總人口30%以上，屆時台灣將成為全球第二超高齡國家，僅次於日本。到了2051年，台灣的扶養比將達到1.5比1，與日本相當。食之者眾、生之者寡的低扶養比，將嚴重危及退休金及老人年金的給付。除了呼籲期待政府正視問題嚴重性並採取措施外，民眾也應儘早未雨綢繆，規畫退休生活的財務保障和重視養生，將來當個快樂又健康的銀髮族，才能累積抗老資本。
