約半個世紀前，黃曆12月23日那一天，鑼鼓喧天好戲連台。國寶級歌仔戲藝術家、當時才二十出頭的廖瓊枝心想，待這場晚場戲結束，一年又過去了。
隔天12月24日是民間「送神日」，隨後民眾便會開始大掃除、準備過年，觀眾也會因此減少。所以依照慣例，戲班將會在今晚宣布停戲不演，待到隔年初一再以「扮仙戲」開張。忙碌的戲班生活才會重新開啟新的一年。
可是當戲劇結束，劇團在台上宣布明天不演的消息時，台下的男性觀眾居然開始鼓譟，「拼厝內是查某人的代誌，跟查埔人無關啦！」尚未過足戲癮的他們硬是留在現場不讓劇團停演。這樣的場景讓廖瓊枝一愣，「哇，大家真的很愛看戲！」心裡是既激動又感恩。
於是，12月24日，「龍霄鳳」並沒有謝館，繼續演出。演出時人山人海，不僅走道坐滿了人，甚至還有人爬上走廊邊的窗戶，拆掉玻璃窗，兩手「勾」在窗櫺上看戲……
那是民國四十五年左右，在宜蘭羅東三星鄉，廖瓊枝於「龍宵鳳劇團」擔綱演出時發生的真實故事。當時的情境歷歷在目，時至今日，廖瓊枝印象依然非常深刻。
悲苦命運》
造就台灣最會哭的女人
台灣有句俗諺：「父母無聲勢，送子去學戲。」當年會去戲班學戲的孩子，多半都是窮苦人家，父母無法提供基本生活，只好將孩子送去給戲班照顧、訓練，將來出社會後也有一技之長可謀生。
在那個辛苦的年代，廖瓊枝走上唱戲之路，個中苦楚難以言喻。自幼失怙的她，父母是一對不被祝福、遭強硬拆散的露水鴛鴦。四歲那年母親遭遇船難身亡，廖瓊枝便和外祖父母相依為命。外祖父原先在基隆廟口修傘維生，日子還算過得去。但是好景不常，十一歲時外祖父因病過世，廖瓊枝和外祖母的生活陷入絕境。為了生計，每天凌晨三、四點，睡眼惺忪的廖瓊枝就得起床，批發油條四處叫賣，賣完油條再沿路兜售枝仔冰；也經常在神明遶境時充當扛旗、敲鑼陣頭的臨時工。
廖瓊枝就這樣在飢餓與貧窮之中度過了她的童年。
十三歲那年，相依為命的外祖母過世後，成為孤兒的廖瓊枝為了糊口，委身賣藥團賣唱換取食宿，最後卻差點淪落至妓女戶。所幸她及時逃離火坑，卻因此欠下了大筆債務。廖瓊枝為了還債，只好將自己「綁」給「金山樂社」，開啟了歌仔戲演員之路。
「那時候學戲，先生（老師）說甚麼就是甚麼，只會照著做。我連先生本名叫甚麼都不知道，因為不敢問。」學戲的日子並不快樂，除了嚴格的戲曲訓練外，每天還得服侍戲班先生。廖瓊枝滿腹的委屈只得在燒柴煮飯時，獨自向灶君傾訴。
「金山樂社」時期，廖瓊枝師承喬財寶、猴仔桑、阿龜仙等赫赫有名的演員，奠定了舞台表演的基礎。之後轉到當時頗負盛名的「瑞光劇團」、「龍霄鳳劇團」旗下。那時正值內台歌仔戲最風光時期，廖瓊枝在「龍霄鳳劇團」班主陳秀鳳的指導下，開始學習苦旦的身段和哭調技巧。
累積九年的舞台經驗，廖瓊枝的唱腔、演技越來越純熟，名聲也越來越響亮。而悲苦的童年記憶，加上後來兩段沒有結果的感情，廖瓊枝在唱哭調時，唱的彷彿是她自己而非劇中角色。真情流露的她，常常歌聲一出，眾人即為之鼻酸掉淚，因而擁有「台灣最會哭的女人」的稱號。
第一苦旦》
經歷歌仔戲風光歲月
「當時的觀眾真的很入戲，如果戲中的角色很可憐，比如說沒飯吃、沒錢，台下觀眾二話不說就會拔下手上的戒指，或是家裡的飯碗一端，就往舞台上丟、往台上送。他們是真心想要幫助這些劇中角色。就連粉絲也會互相比較自己所支持的演員身上的金牌數量，如果輸了就覺得沒面子。」談到那段「人人為戲瘋狂」的日子，廖瓊枝眼中散發光彩。
50年代後，收音機的普及使得廣播電台成為台灣最普遍的傳播媒體，許多電台均錄製歌仔戲節目。廖瓊枝亦於此時加入「汪思明廣播歌仔戲劇團」，陸續於中廣、警廣、中華、民生等電台開闢演唱節目。由於廣播歌仔戲無法呈現身段，因此特別注重唱腔、唸白。在這段時期的密集磨練下，廖瓊枝不僅唱工、口白更加完美，知名度也大開，儼然已是一位歌仔戲紅星。
當時不僅台灣民眾為歌仔戲、布袋戲瘋狂，就連海外亦如此。二十八歲那年，廖瓊枝隨著「牡丹桂劇團」至新加坡、馬來西亞演出，打響了海外知名度，至今在海外仍有許多戲迷。
1964年廖瓊枝自東南亞回國後加入「新琴聲歌劇團」、「民聲歌劇團」。直到1967年，廖瓊枝三十三歲時與陳剩合夥組成「新保聲歌劇團」，因為演員陣容堅強，當時可說是風靡了大台北地區。1969年，受小明明邀請，廖瓊枝也曾參與中視電視歌仔戲團的演出。到了70年代以後，台灣政府力行國語政策，布袋戲、歌仔戲這些本土劇種逐漸式微，加上社會型態轉變、娛樂多元化，歌仔戲開始走向沒落。
無心插柳》
走入歌仔戲薪傳之路
隨著台灣歌仔戲的式微，廖瓊枝也漸漸退出舞台，呈現半退休狀態。直到1980年，一次偶然的機會，廖瓊枝參與有「台灣音樂教父」之稱的許常惠教授主辦的第二屆「民間樂人音樂會」，現場示範哭調，令學習西方樂曲的許常惠當場驚為天人！之後開始積極在各種場合推薦廖瓊枝示範演出，使得廖瓊枝逐漸踏上了歌仔戲推廣、傳承之路。
然而歌仔戲的薪傳觀念，起初並未受到政府和民間的重視。廖瓊枝在推廣之路上屢遭挫折，有時連借個教學場地也遭百般刁難，讓她一度萌生退意。
「那時候真的覺得很委屈，想說我是來奉獻的，但卻沒有人要接受。就想說乾脆不要做啦！」但廖瓊枝的兒子以及許常惠教授一直鼓勵她，「要是我放棄了，是不是就真的斷掉？」談起當年的辛酸，廖瓊枝瞬間紅了眼眶。當初若非家人的支持、關鍵時刻貴人的相助，加上對歌仔戲的熱愛和使命感，廖瓊枝不會堅持走上這條艱辛的薪傳之路。
為了讓年輕人學習歌仔戲，廖瓊枝四處鼓勵學生成立社團，如創辦「薪傳歌仔戲劇團」、舉辦歌仔戲夏令營等。她對於學生的問題來者不拒，常常開著一台小車全台奔波，到處免費進行教學、演講。一切的辛苦都是為了讓歌仔戲的精緻文化可以繼續傳承下去。為了能夠完整記錄、傳承歌仔戲文化，廖瓊枝於1999年成立「財團法人廖瓊枝歌仔戲文教基金會」，為歌仔戲的未來奮鬥不懈。
1988年，廖瓊枝獲得第四屆「教育部民族藝術薪傳獎」，之後陸續獲得「教育部重要民族藝術藝師」、第二屆「國家文藝獎戲劇類」、第六屆「全球中華文化藝術薪傳獎」等殊榮。2004年則獲得「亞洲最傑出藝人金獎──終身藝術成就獎」，2008年獲得「第二十七屆行政院文化獎」，2009年被文建會指定為「重要傳統藝術保存者」。
廖瓊枝多年的努力終於獲得肯定，但是，繼之而來的責任與壓力益發沉重。
面對現今歌仔戲教育的問題，廖瓊枝掩不住內心的焦急。她認為應盡速成立一個國家級的歌仔戲劇團──除了提供國立台灣戲曲學院畢業生們一個磨練的舞台、廣納知名演員，以母雞帶小雞的方式給予更專業的指導和舞台經驗外，還可以塑造一個良性競爭的環境，一同提升歌仔戲的精緻文化。廖瓊枝認為，如此一來，台灣的歌仔戲才能創造良性的循環，才可以一代培養一代，歌仔戲也得以永續經營。
「我很感謝歌仔戲，因為它養活了我，養活了我四個兒女，所以我是抱著感恩的心情想為歌仔戲做點甚麼。」講話輕柔、身材嬌小卻散發著無比魅力與毅力的台灣歌仔戲國寶廖瓊枝，在面對目前依然艱困的環境，義無反顧地繼續守護著她的最愛……
