動物「零衰老」之謎

▲烏龜老化過程非常緩慢,甚至能夠完全抑制老化。Adobe Stock
第237期
青蓮

生老病死,是地球上所有生物的規律。但是科學家發現,有一些生物的老化規律和人類差異很大,可以非常緩慢甚至在很多年裡都不會老化,死亡率也不會隨著年齡的增長而增加。

科學家發現,像烏龜、鱷魚以及某些青蛙等動物,身體老化的速度都比人類慢,有的甚至可以接近停止老化的狀態。

烏龜老化過程極其緩慢

美國東北伊利諾伊大學(Northeastern Illinois University)的生物學家貝絲‧萊因克(Beth Reinke)與來自世界各地多達114位科學家,蒐集了77種爬行動物、兩棲動物的數據進行分析,發現其中一些動物老化的速度很慢、壽命很長。而此前,科學家從未就這個課題,對大量物種進行過這樣的研究。科學家認為,如果能了解這背後的原因,也許對人類的老化過程有新的見解。

南丹麥大學(University of Southern Denmark)的生物學家麗塔‧達席爾瓦(Rita da Silva)也進行了相同課題的研究。該團隊分析了世界各地生活在動物園、水族館裡多達52個品種的烏龜,發現75%的烏龜老化過程極其緩慢,80%老化的速度都比現代人類慢。

達席爾瓦說:「與普遍認知的老化理論不同的是,我們發現很多品種的龜老化過程非常緩慢,甚至能夠完全抑制老化。這說明老化並不是所有生物都無法避免的規律。」

這兩份研究都發表於2022年6月23日的《科學》(Science)期刊。

「零衰老」的定義

科學家們在這個課題裡指的「老化」,都是特指生物體隨著年齡的增長死亡機率的增加。「零衰老」的意思是,如果一個生物在10歲那年死去的機率是1%,在百歲那年死亡的機率仍然是1%。以人類的數據進行對比,美國成年女性在10歲那年死亡的機率大約是2,500分之1,80歲那年大約是24分之1。一個具有零衰老的生物體,隨著年齡的增長,它們死亡的機率並不會增加。」

以前有人猜測,冷血動物老化速度慢。但研究發現,與差不多身材的溫血動物相比,很多冷血動物老化速度有的快、有的慢,壽命的長短也是如此。還有一種猜測說,身體代謝的速度慢、老化速度也慢。但研究證實,這種說法只在烏龜的身上成立。

過去科學家一直認為,生物體達到性成熟後,既要維持身體細胞修復功能,又要提供能量繁殖後代,老化過程便是這兩大開支之間實現平衡的一種自我損耗的表現。

修復細胞的能量有助減緩老化

從這個角度來說生物體有兩種情況,一種是達到性成熟後就停止了生長,之後會經歷機體各方面功能的損耗,也就是老化的過程。人類和很多哺乳動物都是這種類型。

而另一種則在一生中不斷生長,即使達到性成熟後機體仍然處於生長的狀態。烏龜和一些爬行動物則是這種類型。

按照這種理論,像烏龜這類性成熟後身體仍然能不斷生長的生物,就有可能一直調動身體的能量修復身體細胞的損耗,從而減緩老化的可能。

東北伊利諾伊大學的研究並不能排除、也不足以證實這種猜測。而南丹麥大學的研究在一定程度上支持了這種說法。不僅如此,南丹麥大學的研究還發現,生物在動物園或水族館的烏龜老化過程更慢、壽命更長。

研究者認為,這是因為生活在野外的烏龜需要消耗一些能量保護自己,而生活條件更優越的烏龜節省了這部分能量,從而能夠更好地修復細胞的損耗。

不過南丹麥大學的費爾南多‧科爾切羅(Fernando Colchero)再次強調說:「要提到的一點是,這裡所說的零老化現象並不是說這些動物可以永遠活著,只是說它們死亡的風險並不是隨著年齡的增長而增加,但是死亡的風險仍然大於零。」

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