诺亚方舟的故事出自《圣经‧创世纪》。
上帝造了亚当、夏娃之后,由于他们偷吃了禁果,被逐出伊甸园。据说亚当和夏娃活了930岁,他们的子女无数,后代子孙传宗接代,越来越多,逐渐遍布整个大地。此后,渐渐产生了人类互相残杀的悲剧。人类打着原罪的烙印,上帝诅咒了土地,人们不得不付出艰辛的劳动才能果腹,怨恨与恶念日增。人们无休止地相互厮杀、争斗、掠夺,人间变成了炼狱。
上帝看到了这一切,对人类犯下的罪孽心里十分忧伤。上帝说:「我要将所造的人和走兽并昆虫以及空中的飞鸟都从地上消灭。」但他希望新一代的人能悔过自新,建立一个理想的世界。
在罪孽深重的人群中,只有诺亚在上帝眼前蒙恩。《创世纪》记载:「诺亚是个义人,在当时的世代是个完全人。」他的三个儿子闪、含与雅弗在父亲的严格教育下也没有误入歧途。
于是,上帝选中了诺亚一家:诺亚夫妇、三个儿子及其媳归八口,作为新一代人类的种子。上帝告诉他们7天之后就要实施大毁灭,要他们用歌斐木造一只方舟,分一间一间的造,里外抹上松香。这只方舟长300肘(以一肘等于0.52公尺计算,约是157公尺),宽50肘(26.2公尺),高30肘(15.7公尺)。方舟上边要留有透光的窗户,旁边要开一道门。方舟要分上、中、下三层。
上帝看到方舟造好了,就说:「看哪,我要使洪水在地上泛滥,毁灭天下,凡地上有血肉、有气息的活物无一不死。我却要与你立约,你同你的妻子、儿子、儿媳都要进入方舟。凡洁净的畜类,你要带七公七母;不洁净的畜类,你要带一公一母;空中的飞鸟也要带七公七母。这些都可以留种,将来在地上生殖。」2月17日那天,是诺亚600岁生日,海洋的泉源都裂开了,巨大的水柱从地下喷射而出,大雨日夜不停,降了整整40天。水迅速地上涨,漫过最高的山巅。凡是在旱地上靠肺呼吸的动物都死了,只留下方舟里的人和动物安然无恙。
220天之后,方舟在亚拉腊山附近停下,且洪水也开始消退。又经过了40天之后,亚拉腊山的山顶才露出。诺亚打开方舟的窗户,放出一只乌鸦去探听消息,但乌鸦一去不回。诺亚又把一只鸽子放出去,要牠去看看地上的水退了没有。由于遍地是水,鸽子找不到落脚之处,又飞回方舟。7天之后,诺亚又把鸽子放出去,黄昏时分,鸽子飞回来了,嘴里衔着橄榄叶,明显是从树上啄下来的。再过7天,诺亚又放出鸽子,这次鸽子不再回来了。诺亚601岁那年的1月1日,地上的水都退了。到2月27日,大地全干了。于是,上帝对诺亚说:「你和妻、儿、媳妇可以出舟了。你要把和你同在舟里的所有飞鸟,动物和一切爬行生物都带出来,让牠们在地上繁衍滋长吧。」于是,诺亚全家和方舟里的其他所有生物都出来了。后世的人们就用鸽子和橄榄枝来象征和平。