統計資料顯示，非洲大約有兩千五百萬人感染愛滋病毒（HIV），而且根據專家的預測，這個數字未來會一直上升，並在2025年達到九千萬。這個龐大的數字顯示，愛滋病不但會形成人口健康的危機，並且將對經濟和社會造成災難性的破壞。
過去許多年，世界各地無數的專家都在研究如何有效地降低非洲居民的愛滋病毒感染率。為了阻止愛滋病蔓延，他們嘗試了許多方式，主要是從教育方式著手，例如向民眾宣揚愛滋病的危險、對高危險的性接觸提出警告、提供免費的保險套等。但不幸的是，這些措施成效甚微，大多數人們並未因此而改變自己的行為。
最近，《經濟學人》雜誌刊登的一篇發表在權威醫療期刊的文章，文中介紹了一個全新且非常簡單的方法，可以有效降低愛滋病毒的感染率。
少女被包養在非洲盛行
在非洲的次撒哈拉地區（Sub-Saharan Africa），感染HIV的女性比男性多出許多，而這跟該地區「包養少女」的現象有關。
許多生活在非常貧窮家庭中的十幾歲的年輕女孩，她們之間十分盛行被年齡偏大的有錢男性包養，成為他們的性伴侶。雖然這是這些年輕女孩改善生活條件的有效捷徑，但在非洲許多地區，年齡較大的男性和年輕女性之間的關係，正是愛滋病毒的主要傳染途徑之一。
既然教育策略已行之有年卻成效不彰，而且這些女孩顯然是比較在乎金錢的一群，研究者於是思考是否提供金錢給這些年輕女孩可以降低他們對「大款」的金錢依賴。
這樣的一個假設在不久前得到了驗證的機會。世界銀行的歐士勒（Berk Özler）和他的團隊於2月份在權威醫學雜誌《刺胳針》（The Lancet，或稱《柳葉刀》）上發表了一篇論文，描述他們如何進行一項隨機臨床試驗，一個單靠金錢就能減緩愛滋病毒蔓延的想法。
他們在馬拉威（Malawi）的松巴區招收了近1,300名未婚女孩，年齡介於13和22歲之間。研究者用電腦隨機抽取的方式，將女孩分成三組。第一組的女孩屬於控制組，沒有得到任何金錢，只被研究者觀察；第二組的女孩及其父母每月可以無條件地得到少量的現金(女孩拿到1到5美元，父母拿到4到10美元)；第三組的女孩及父母得到同樣的金錢，但有一個要求，就是女孩必須上學。顯然地，第三組這個額外的設計是為了觀察將女孩留在學校受教育，是否在金錢可能產生的效果之外，還會產生額外的效果。
驚人的研究發現
研究的結果十分驚人！研究人員發現，實驗進行了18個月之後，未收到現金的女孩的愛滋病毒感染率超過了收到現金女孩的兩倍，皰疹的感染率則是四倍。顯然，這些錢確實使得女孩們改變了原有的行為。他們改為尋求較年輕的男朋友，而且與對照組比起來，她們較不經常發生性行為。金錢協助她們減少對有錢老男人的依賴，而改為選擇一個更安全的關係。
特別值得注意的是，女孩拿到的現金額度非常低，但竟然能有如此顯著的效果，這無疑給了研究者很大的啟發。
另外一個有趣的發現是，這個實驗的效果，在被要求要上學的女孩們（第三組）和沒有被要求的女孩（第二組）之間，沒有呈現出顯著的差別。這樣的結果暗示，將女孩留在學校內，並不能顯著地降低愛滋病毒的感染率。這個結果其實並不令研究者感到太意外，因為過往許多嘗試在教育上下功夫的措施，都沒有太顯著的效果。
理解「動機」是政策成功的關鍵
早期參與防治非洲愛滋病的人員認為，愛滋病是致命性的病毒，而不安全的性行為是染病的主要原因，所以愛滋病在非洲快速蔓延，理應是人們對於愛滋病的危險性以及如何防範愛滋病等知識缺乏的結果。因此，要防治愛滋病，首先應該從教育著手。但研究者們逐漸發現，這些提高教育或知識的措施所帶來的效果很有限。許多非洲地區的人們並沒有在提高了對愛滋病的認識之後，改變自己原來的行為。
關於教育性的策略不能奏效的原因，哈佛的經濟學家歐斯特（Emily Oster）提出了一個解釋。她發現人們對於安全性行為的重視，與預期壽命的長短呈正相關。而在非洲許多地區，由於預期壽命很短，人們對於健康的「投資」就會減少。也就是說，既然活得不長，人們也就沒有強烈的動機去保持好的健康，因此也就缺乏動機去採取安全的性行為以防範愛滋病的感染。
由動機的角度切入，也就比較能理解歐士勒的實驗結果。在非洲的那些年輕女孩，儘管對健康投資的動機不強，但消費性的動機卻很強。這正是許多女孩願意「傍大款」的原因，因為有錢男人能滿足她們的消費需求，改善生活條件。這就是為甚麼歐士勒的研究發現，提供少量的金錢就能夠顯著地改變女孩們的決策，因為對這些女孩而言，金錢正是「有錢男人」的替代品。
相較於教育性的措施，歐士勒的研究結果再次證明，理解人們的動機，是一個政策能否成功的關鍵。
