过去十几年来，台湾从当初「一试定终生」的联考入学制度，慢慢发展出多元的入学管道。但尽管多元，学测与指考的成绩，仍然是大学入学最重要的考虑两项标准。
为了在这种大考（high-stakes exams）中取得优异的成绩，除了平时要烧香之外，许多考生与家长也不会忽略了临时抱佛脚的功夫。例如家长会研究考试当天应该吃的食物、特别去请教专业医师的建议；有的家长采用补品，或者维他命、鸡精等给孩子进补，希望考试当天变成「赛亚人」（日本漫画《七龙珠》中主角孙悟空所属的人种）；更有甚者，美国的高中生还会偷偷服用「聪明药」（请见本杂志第116期的文章〈美国高中的「高分丸」〉），直接加持考试当天的表现。
不过，俗语说：「谋事在人，成事在天。」在考试这件事情上也不例外。人们尽管可以在各处着力，但无法阻止不可抗力的因素产生作用。经济学家最近的研究就找到了「成事在天」的统计证据，发现大考当天的天气状况会显著地影响考试成绩。
热天会「蒸发」成绩
哈佛大学今年的博士候选人Jisung Park研究纽约市1999到2014年之间460万个高中生的毕业考成绩。每年6月，纽约市的947所高中的应届毕业生都会参加一系列的考试，其成绩会决定毕业资格，也会影响申请大学的结果。
6月是初夏，是美东天气变暖但是气温变化大的月份，这些变化刚好提供一个机会可以比较在「酷热的日子」与「凉爽的日子」考试得到的成绩。作者的估计结果显示，如果考试当天气温是华氏90度（摄氏32.2度），考生所取得的成绩跟考试当天气温是华氏72度（摄氏22.2度）的考生成绩比起来，平均低了4.5%，而且被当掉的机率增加了10.5%。
除了考试当天的成绩之外，高三最后一年的热天气也会影响学生毕业考的成绩。作者发现那一年当中超过华氏80度（摄氏26.6度）日子每增加5天，毕业考的成绩会降低大约7%的标准差。这个发现意味着，低收入家庭（主要是非裔与西班牙裔）的子女可能受到气温的影响更严重，因为这些家庭比较少用冷气，而且很多这些背景的学生都需要在暑假补课。
最后，作者一个有趣的发现是，老师在改考卷的时候，会对热天的考生比较「留情」；那些刚好落在及格分数门坎（65分）下方的学生，比较有可能会被老师「放水」通过。这也许是因为老师们意识到热天对学生负面的影响，当然也有可能是其它的因素在作用。
不但一试定终生，PM2.5也定终生
既然气温会影响考试成绩，那其它环境因素是否也会产生影响？针对这个问题，三位以色列经济学家Avraham Ebenstein、Victor Lavy与Sefi Roth利用该国的个体数据，对大考当天空气污染的影响进行估计。
以色列高中最后一年的大考叫做Bagrut，这个考试的功能类似台湾高中生考的学测，Bagrut的成绩是大学入学申请的重要考虑。
三位作者发现考试时学生所暴露的空气中的PM2.5浓度如果上升一个标准差，该科考试成绩会下降3.9%个标准差，而且这个负面的效果对男生、身体比较差的学生以及家庭背景比较差的学生，来得更大。
接下来可以问的一个重要问题是，考试当天PM2.5浓度虽然会影响Bagrut的成绩，但这样的负面影响是短期的还是长期的？尽管一次考试成绩受到影响，但或许一个人的长期表现是他的能力长期累积的结果，一次性的负面影响会被长期累积的效果冲淡，因此不至于对最终的教育程度以及后来的收入造成影响？
针对这个问题，三位经济学家利用工具变量这个计量方法进行估计。令人惊讶的是，他们发现考试当天PM2.5浓度不但对该次考试成绩有负面影响，同时长期而言也会降低读大学的机率以及以后的薪资。换句话说，考试当天的影响不会被后来的其它因素慢慢被弭平，而最终体现出个人的能力。
「公平的」考试环境
经济学家很少讨论公平的问题，可能是因为「公平」这个标准很难定义。不过，在考试这件事情上，上述的研究结果显示，公平的最低标准应该是提供每个考生相同的考场环境。
我们可以想象过去台湾的考场还没有冷气的年代，教室的凉爽与否（或者有没有被电扇吹到），应该会对考生成绩产生不小的影响。而那些位于空污比较严重的地区，考生的平均成绩也会被拉低。因此，几年前台湾几个升学考试以及国家考试，开始全面在冷气考场内进行，让每个考场温度差异缩小，同时也降低室外污染的影响，应该有助于提高这些考试的公平性。
