古云：「清明前后，种瓜种豆。」农谚：「植树造林，莫过清明。」
《岁时百问》则说：「万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。」
「清明」为黄历二十四节气之一，《淮南子．天文训》记载：「春分后十五日，斗指乙，则清明风至。」而《岁时百问》则说：「万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。」
扫墓祭祖 春游踏青 春耕播种
清明节因依据节气而定，是少数与公元纪年大致吻合的中国传统节日，约当阳历四月四日、五日或六日这三天。清明时节气温回暖、草木吐绿，正是春耕、播种的好时节，因此古云「清明前后，种瓜种豆」，农谚「植树造林，莫过清明」。
明代王盘〈清江引清明日出游〉词云：「问西楼禁烟何处好？绿野晴天道。马穿杨柳嘶，人倚秋千笑，探莺花总教春醉倒。」一扫「清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂」给人的萧索印象。古代妇女鲜少外出，惟有在清明这天会结伴成行，古称「踏青」，又称「寻春」、「探春」，因此清明节也称作踏青节。
由此可知，清明时节除了扫墓、祭祖，更是春游踏青和农人春种的最佳时机。
〈清明上河图〉描摹古人生活点滴
宋代张择端〈清明上河图〉以清明时节作引子，画中细腻描摹汴京（开封）百姓日常生活，从图画中可观察到古人的生活点滴。〈清明上河图〉诸多仿本中以明人仇英仿作的最有影响，苏州一带坊间的〈清明上河图〉大都以「仇本」为底本。明末，因易代之际乱离，〈清明上河图〉散落民间，一时间真迹、仿作纷纷流入清廷内府。鉴于〈清明上河图〉的多种版本真伪莫辨，清皇室组织画工重绘〈清明上河图〉，今人称为清院本。现典藏于外双溪故宫。
清院本〈清明上河图〉由清代宫廷画院的五位画家──陈枚、孙祜、金昆、戴洪、程志道于乾隆年间协作画成，是现存最丰富的版本。清明时节市集里博弈斗鸡、河堤上孩童放风筝，或是踏青、访友等清明风俗皆写实呈现；日常生活的打水、运货、买卖甚至是街上打架、乞讨、化缘皆巨细靡遗入画；打擂台、看戏、喝茶、听说书等古人的大众娱乐活动当然也没有少。
清院本的〈清明上河图〉中还可见到古人庭院里醒目的「秋千」。原始社会，先民为取得食物攀藤上树，于是产生了秋千的雏形，原先只有一条绳子，后来演变成为两根绳索加上踏板。秋千原为「千秋」，因「千秋」有永垂不朽之意，汉代时为了避讳，将千秋改为「秋千」，后又写作「秋千」。唐代时，荡秋千已十分普遍，更成为寒食节及清明节的重要活动；唐玄宗称荡秋千为「半仙之戏」，正因清明时节处处有人在玩秋千，因而又将它称为秋千节。
寒食节及清明扫墓的由来
事实上，扫墓、祭祖原是帝王公卿的「墓祭」之礼，因民间仿效而从特殊仪式演变成集体活动。中国各地祭祖时间并不一致，以早期渡台族群为例，同样来自福建的泉州人、漳州人扫墓时间就不同，漳州人多在上巳节（黄历三月初三）扫墓，而泉州人是在清明节扫墓；客家人则过年开始即可扫墓，而外省人扫墓日期迥异，民众并不一定都会在清明节扫墓。先总统蒋介石逝世后，政府将「清明节」订定为国定假日「民族扫墓节」，配合现代人工作，使得许多依其祖俗，本不是在清明节扫墓者，改为清明扫墓。
而追本溯源，今日众所周知的「清明节」扫墓乃是「寒食节」相应演变而生。
在清明节的前两天，有一个重要的传统节日──寒食节。相传「寒食节」是为了纪念介子推（或称介之推）而订定的节日：春秋战国时期，晋献公宠爱的妃子骊姬为让亲儿奚齐继位，预谋杀害太子申生；申生自杀后，公子重耳出逃。介子推跟随公子重耳流亡十九年，期间重耳受尽屈辱，跟随重耳出奔的臣子相继离开，介子推仍不离不弃，甚至在饥寒交迫时，割下股肉让重耳进食，史称「割股奉君」。最后重耳回国继位，成为春秋五霸之一的晋文公。
晋文公执政，介子推带着母亲隐居于绵山。晋文公几度探寻不遇，于是下令点火焚山，希望引出介子推，然而大火燃尽，徒见介子推与母亲紧抱的遗体。晋文公后悔莫及，因而订定此日严禁烟火，来年晋文公祭奠介子推，绵山的柳树重生，因此赐柳为清明柳，要求晋国百姓门上挂柳枝，扫墓栽柳。寒食节前，百姓会制作「子推蒸饼」，也有人用面粉和枣泥做成燕子形状的饼，用柳条串挂晾晒，称作「子推燕」，此是最广为人知的寒食节及清明扫墓的由来。
古代禁火、改火制度的演变
然而，略考史实，寒食节禁火与清明插柳的习俗，其实和介子推并没有直接的关系。从先秦的文献记载可知，中国周代已有严格的禁火制度，从官方到民间都有「改火」的习俗。《周礼》记载「司炬氏」，负责在仲春，用木铎警告人民小心火烛，以免天干物燥或春雷引发火灾，后来更演变为禁火一个月。古人在初春进行隆重的祭祀活动，把上一年传下来的火种全部熄灭，称之为「禁火」，然后重新钻燧取出新火，作为新年的起点，谓之「改火」。据记载，唐代宫廷每到清明节前，要让宫内小孩钻榆木取火，先得火者，皇帝要赐绢三匹、银碗一只，是为「请新火」。皇帝也会对臣下「赐火」表示关怀。唐代的诗词和笔记小说中，即有描述「赐火」、「御火」之习俗。
在禁火与改火期间，人们必须以寒食度日，因而制作了许多特殊的食品，如今日清明节大家仍会吃的润饼。随着朝代更迭，「寒食」的日期从一个月缩为三日，又叫「三日节」或称「古清明」；宋代，世居河洛地区的汉人南迁，为了与北方胡人分明，扫墓祭祖更显重要，因此寒食节虽缩减为一天，清明当日扫墓、祭祖则成为大规模活动。
今日人们普遍推崇、感念介子推的「忠孝」精神，于是乐将寒食节与介子推联系，而寒食禁火、扫墓的习俗也逐渐与清明踏青的活动相混淆，许多人又把介子推的事迹演绎成为清明节的由来。
