关于台湾的出生率，众所周知的是它在过去十几年来逐步下降，目前台湾已经名列世界上出生率最低的国家之一。但比较罕为人知的是，台湾新生儿数目有很明显的季节性的现象，而且小孩出生的月份，竟然对其将来教育程度和所得有显著的影响。
出生季节对教育的影响
美国加州大学圣塔芭芭拉分校的Kelly Bedard和多伦多大学的Elizabeth Dhuey两位教授，在2006年发表的一篇研究论文，专门针对出生季节对小孩教育上的影响进行研究。由于大多数的国家都有一个入学的年龄限制，主要是满7岁才可以进入小学，或者满5岁才可以进入幼儿园就读。但由于每个学年开始的时间是一个固定的日期，例如在台湾是每年的9月1日，因此每个入学的班上那9月1日出生的小孩，就比8月31日出生的小孩大了接近一岁。由于心智年龄与生理年龄都较为成熟，这些年龄较大的小孩在学习上就占据了相对优势，因此有可能得到较好的成绩。
Bedard和Dhuey两位教授用大量的实证资料去估算这个优势对学习所带来的影响，他们的估计结果显示。在小学四年级的学生当中，年龄最大的小孩的平均成绩，要比年龄最小的小孩高出4到12个百分点，而这个优势几乎在所有的OECD（Organisation for Economic Co-operation and Development，经济合作与发展组织，包括七大工业国和欧盟等世界主要经济体）的国家中都存在。
同时，年龄所带来的成绩优势并不会随着小孩逐渐年长而消失，因为Bedard和Dhuey发现在八年级的学生当中，年龄最大的小孩的平均成绩，仍要比年龄最小的高出2到9个百分点。同时，美国和英国两个国家的估计结果甚至显示年龄最小的小孩上大学的机率比较低。
小孩的出生月份是如何决定的
既然9月或者10月出生的小孩学习上的优势如此明显，那么有没有父母认识到了这个现象之后，为了让自己的孩子享有这样的优势，而故意选择在年初怀孕，以使小孩在9月或者10月出生呢？上述两位作者也在研究中探讨了这个可能性。他们首先发现，在OECD的18个国家中，每个季节的新生儿数目都相当平均（也就是很接近25%），虽然许多国家在春季（4到7月）的出生数会略高一点，达到26到28%，但并不会比平均值高很多。同时，9月到11月的新生儿数目反而略低，这显示父母刻意让小孩在9、10月出生的现象并未出现。另外，作者也发现孩子的出生季节和母亲的教育程度没有明显的关系，这显示了小孩的出生季节在某种程度上是随机的。
不过，美国的诺特丹大学Kasey Buckles和Daniel Hungerman两位教授对此提出质疑。他们用美国超过五千万笔的出生资料进行研究，发现出生季节和父母的社经背景有密切的关系。首先，冬天出生的小孩其母亲是青少年的比例，以及其母亲是未婚妈妈的比例，都比其他季节出生的小孩高。同时，他们也发现在美国夏天出生的小孩人数比冬天明显地多，这个季节性的现象也比OECD的其他国家来得明显。
台湾的情况十分特殊
跟OECD国家比起来，台湾新生儿数目的季节性现象呈现惊人的不同。首先，和美国相反的是，台湾新生儿最多的季节是11月到2月，春季与夏季的数目显著地少（差异高达20%）。尤其有趣的是，这个季节性的现象从日本时代的1905年起一直到2000年，整整接近一百年间都没有太大的改变。这种强烈的季节性情况和OECD国家呈现明显对比。但从2000年开始，新生儿数目遽减，季节性的现象也变得较不明显。
笔者用台湾的家庭收支调查的资料来进行估计，发现9、10、11这三个月份出生的小孩，其往后的平均教育程度会增加不到一年。高教育程度会带来较高的终身收入，所以小孩的出生季节也就对其所得有所影响。不过，出生季节对于教育的影响似乎在1950到1970那个年代出生的人比较明显。同OECD国家一样，这也有可能是因为9、10、11等月出生的小孩比较有可能「晚读」，以致于比同班同学成熟一些，于是得到了某些学习上的优势。那么不同季节出生的孩子其父母是否有不同的社经背景呢？
用台湾1978到2006年超过九百万笔出生数据进行估计的结果显示，母亲的教育程度愈高，生小孩的时机愈可能在冬天。这显示了新生儿的季节性现象，对教育程度不高的母亲而言比较不明显，而对教育程度高的人母亲比较显著。这可能是因为教育程度高的女性，由于某些考虑，比较会选择让小孩在冬天出生。至于这些考虑是甚么，以及台湾冬天新生儿较多的现象是甚么原因造成的，这些问题还有待进一步的研究才能得到解答。
所以，亲爱的读者，读完这篇文章之后，您是不是也会开始考虑「挑月份」生小孩呢？N
樊家忠
樊家忠为加拿大多伦多大学经济学博士，曾任澳洲国立大学经济学研究员，现任台湾大学经济系助理教授。其主要研究兴趣为劳动经济学、家庭经济学以及公共政策效果估计。
