自2009年以来，3D打印市场在北美和欧洲快速成长，如今已经无所不在，深刻地影响各行各业，从传统制造业到食品产业，从配件饰品到医疗行业，甚至大到科学研究、小到个体产品原型设计，均出现3D打印技术的身影。
这项80年代发起于美国军方的快速成型技术，是一种以数据模型文件为基础，运用粉末状金属或塑料等可黏合材料，通过逐层打印方式来构造物体的技术。它引起科技界和制造业的高度关注，源自于其创造性的制造理念：智慧、高效率和个性化。
有鉴于这个产业的迅速发展，美国《时代》周刊已将3D打印产业列为「美国十大成长最快的工业」，英国《经济学人》杂志甚至将以3D打印为代表的一系列数字化生产方式称为「第三次工业革命」。
万能制造机
食品、衣服、手枪、汽车、飞机……越来越多产品正被3D打印机「印」出来。2012年下半年，美国宾夕法尼亚大学宣布用改进的3D打印技术印出了「鲜肉」，这种利用糖、蛋白质、脂肪、肌肉细胞等材料打印出来的「肉」，具有和真正肉类相似的口感和纹理。
美国《富比士》杂志于2012年7月报导，空中巴士公司（Airbus）的机舱设计师宣布，将从打印飞机的小零件开始，最终希望在2050年印出整架飞机。
2013年5月初，25岁的美国得克萨斯州大学生威尔森（Cody Wilson）开发的全球首款利用3D打印技术制造的左轮手枪试射成功。这款手枪名为「解放者」，包括16个利用3D打印技术制造的零件，可以使用标准的手枪弹匣、并适用不同口径的子弹。成功试射后，3D打印手枪设计图被传到网络上，吸引上百万次的下载。当专家们讨论「打印武器」的社会伦理问题时，人们为这款能够躲过机场安检搜查的塑料制「一次性」手枪感到惊奇。
3D打印技术也被应用于医学。美国俄亥俄州一名男婴在6周大时被查出患有罕见先天性气管支气管软化症，随时面临窒息危险。2012年2月，密西根医学院利用3D技术打印出气管的形状以及一块夹板，医生将夹板放入患者胸部，手术完成后，婴儿使用了21天的呼吸机，随后便痊愈出院。医学专家认为，高分辨率影像、计算机和生物材料的3D打印结合，可以针对特定病人，创造出可植入的器件。
3D概念股看涨
资本市场对「新概念」总是很敏感。2012年以来，3D打印技术被「热炒」，体现在股市上则是相关股票的暴涨。
在那斯达克上市的两家科技公司三维系统公司（3D Systems）与Stratasys公司是全球3D打印技术的龙头企业。这两家公司的股票在2012年都上涨2至3倍，那斯达克指数同期的涨幅仅有13.63%。
美国总统欧巴马在国情咨文中表示，3D打印技术具有彻底改变人们生活方式的潜力，美国政府宣布支出2亿美元创建3个基于3D打印的制造业、研究中心，并向公司和大学公开招标，还计划增建12个3D打印中心。这些措施显然给3D概念股注入活力。
不过，即便人们对「一个非常振奋人心的3D时代」投入很多期望，这个新兴技术仍然面临许多瓶颈和难题。
无法取代传统制造业
在国家经济发展中，制造业称得上是支柱产业，而3D打印在制造方面几乎「无所不能」，那么，迅猛发展的3D打印产业未来是否能够取代传统制造业？
专家认为，3D打印技术能够解决传统制造业不能解决的技术难题，对传统制造业的转型、升级和结构性调整有积极作用。但是，传统制造业擅长的批量化、规模化、精益化生产，恰恰是3D打印技术的短处。
英国《经济学人》认为，尽管仍有待完善，但3D打印市场潜力巨大，势必成为引领未来制造业趋势的众多突破之一。这些突破将让工厂彻底告别车床、钻头、冲压机、制模机等传统工具，改由更加灵巧的计算机软件主宰，这便是第三次工业革命的标志。
因此，3D打印技术不是要取代传统制造业，而是要为传统制造业的创新发展注入新鲜动力，成为新「引擎」。有人这样比喻3D打印和制造业的关系：3D打印就像挽救制造业的一把钥匙，让传统制造业插上了信息化的翅膀。在信息业冲击下，制造业身为支柱产业的地位受到动摇，3D打印技术的兴起或许能够促进信息业与制造业的融合。
