今天要跟大家談的「老大」，不是黑道大哥，雖然近年來經濟學家也有在研究黑道的經濟行為。今天我們來談一談每一個家庭裡面最早出生的小孩與其弟弟、妹妹的差異。
幸福的老大
長久以來，學者們發現在許多高所得的國家，家中排行老大的人，其所得和教育水準，平均而言比老二、老三都來得高。原本學者認為，這是因為來自大家庭的小孩表現比較不好的緣故。也就是說，一個社會中有很多老大是獨生女或獨生子，而社會中所有的老三都來自於最少有三個孩子的家庭。因此，所有老大的平均教育水準跟所得，理所當然會比所有的老三來得高。
但是近年來的研究發現，故事並非如此。美國的經濟學家就發現，即使是將老大跟同一個家庭的弟弟、妹妹來做比較，老大的所得水準跟教育程度平均也是比較高的。例如，Sandra Black、Paul Devereux、與Kjell Salvanes 三位經濟學家用挪威的資料發現，所有老大的教育、所得以及有全職工作的比例，都比排行較小的人高；而且，老大的優勢在姊妹中更明顯。
不僅在挪威，「老大優勢」也出現在美國、澳洲等高所得國家。這個有趣的發現讓經濟學家們開始探討導致這個現象的原因。
資源分散假說
第一個可能的原因是，這和父母的資源有關係。當一對父母生下一個小孩時，他們會將所有的時間與物質資源花在這個小孩身上。當老二出生時，父母必須同時照顧兩個小孩，所以老二打從出生開始，所得到的資源可能就比老大出生時來得少。同理，老三出生時得到的資源，也會比老大跟老二出生時來得少。由於老大在剛出生的最初一年或者幾年得到更好的資源，這使得後來老大的教育程度更高，也得到更多所得。
這個假說雖然聽起來很有說服性，但並沒受到實證資料的普遍支持。為了觀察父母在個別小孩們身上花的時間，Chiara Monfardini和Sarah See兩位經濟學家利用美國的「時間使用資料」（time use data）來進行分析。他們的研究有兩個重要的發現：第一，父母在不同的小孩身上花費的時間大不相同，這跟資源分散假說的基本假設不符；第二，即使控制了父母陪伴每一個小孩的時間，「老大優勢」仍然顯著存在。
心理角色假說
另外一種解釋認為「老大優勢」來自於不同排行的子女有著不同的性格，也對自己有不同的角色期待。一般而言，老大似乎顯得比較成熟懂事，更有責任感；而老二、老三往往個性比較開朗外向，但也比較輕率任性。
這些個性的差異，有可能來自先天的因素，但也許更可能是父母教育老大跟弟弟、妹妹的方式不同。通常，父母會教育老大成為弟弟、妹妹的模範，因此老大變得比較成熟內向，更認真讀書等等。但是父母不會對弟弟、妹妹有同樣嚴格的要求。這也就是台灣人常說的「老大照書養，老二照豬養，老三隨便養」。
跟資源分散假說所面臨的問題一樣，心理角色假說也沒受到實證資料的支持。Julia Rohrera、Boris Egloffb、和Stefan Schmuklea三位德國的心理學家分析了來自德國、美國、與英國的大量資料，他們發現與心理角色假說完全相反的結果：老大跟排行較小的人比起來，在責任心、外向程度以及敏感程度這些人格面向上，殊無二致。
笨蛋，問題是智商
上述三位德國心理學家的研究還有另外一個驚人的發現：老大雖然在人格面向上與其他人沒有差異，但是平均智商卻高出1.3點，而且這個差異具有統計上的顯著性。因此他們認為，智商至少是「老大優勢」出現的一個原因。
另外，科學領域最重要的期刊《科學》期刊在2007年發表了一篇文章，該文作者Petter Kristensen和Tor Bjerkedal用挪威超過24名個年齡介於18到19歲之間的人進行研究，發現老大的智商平均比老二高出2.3點。而且這樣的差異不但可以在兄弟姊妹間觀察到，也可以在跨家庭的比較中顯現出來。他們的研究進一步發現，這些智商的差異並不是天生的，而是因為後天因素，例如家庭的資源或者兄弟姊妹間的互動所造成的。
老大的悲歌
到目前為止，「老大優勢」似乎呈現在教育、所得、有全職工作的比例以及智商等幾乎全方位上。當老大真是吃香啊！不過，最近經濟學家終於發現了「老大劣勢」的面向。
同樣使用挪威的資料，前述Black等三位經濟學家在2015的一篇研究發現，跟排行較小的人比起來，老大比較容易罹患體重過重、高血壓以及高膽固醇等健康問題。至於這個差異是甚麼原因造成的，作者們發現未生育女性的抽煙比例較高，而她們在懷第一個小孩初期還沒有完全戒煙，雖然懷孕中間很多人會慢慢戒掉。因此，這可能導致老大受到比較大的煙害影響，以致於成人了之後會有較多的健康問題。
