空氣汙染是健康大敵，大多數人又難以選擇居住環境。如果不幸身處空氣汙染愈來愈嚴重的環境，該如何自我保護？
一般常見的空氣汙染物，包括臭氧、懸浮粒子、一氧化碳、二氧化氮、二氧化硫和鉛等，這些汙染物對健康造成的影響和許多因素有關，包括氣候情況、空氣中汙染物的濃度和化學特性、接觸汙染物的時間長短、排放源頭和接觸者的距離，以及接觸者的年齡與健康狀況等。
空氣汙染對健康的影響
空氣汙染對健康的影響很多，一些潛在風險雖然不會立即顯現，但都會在身體裡產生細微的生理變化。空氣汙染對兒童和老年人的影響更大。
空氣汙染造成的病癥有鼻子過敏、喉嚨發癢、咳嗽、氣喘、胸痛、胸悶等。哮喘或慢性呼吸系統疾病患者更要盡量避開空汙，否則病情恐會加劇。
研究指出，因為呼吸系統和心血管疾病以致過早死亡的人數，和嚴重空氣汙染之間有重要關聯。
2012年6月，國際癌症研究機構將柴油引擎產生的廢氣從「可能致癌」（第2A類）重新改列為「人類致癌物」（第1類），也在2013年10月把戶外空氣汙染列為「人類致癌物」（第1類）。
低度汙染對心臟不利
低度汙染可能給心臟帶來的變化，與心臟衰竭早期的症狀相當類似。英國專家表示，只要經常處於低度汙染狀況下，都可能對心臟造成不利影響。
英國的研究結論，對於居住在繁忙的公路旁邊或暴露於高度噪音中的人們，他們的心臟比住在汙染程度較低處的居民，平均而言較肥大，即使居住環境的汙染程度未超過英國的安全指南（PM2.5 25微克/每立方公尺），但汙染和心臟肥大之間仍存在明顯關聯。據估計，英國每年因空氣汙染導致心臟衰竭的死亡數以千計。
國際權威醫學雜誌《柳葉刀》（The Lancet）對中國、英國、美國等12個國家的35項專題研究綜合分析發現，車輛排放的廢氣、空氣粉塵等空氣汙染和心臟病之間有明顯關聯。數年前一項國際調查也指出，空氣汙染對心臟衰弱者的威脅最大，甚至可能導致死亡。
何謂PM2.5
PM2.5是空氣中的微小顆粒，直徑小於2.5微米，約是頭髮的1/30。PM2.5可能來自於汽車尾氣、爐子煤煙或其他汙染氣體相互作用產生的副產品。
研究發現，空氣中的PM2.5（測量標準為微克/每立方公尺）含量每增加10微克，人體心臟就增肥1%。PM2.5的顆粒足以穿透到肺部和心血管系統，尤其會傷害老年人和年輕人的心、肺。
2018年世界衛生組織的空氣品質指南，呼籲各國將PM2.5年平均值降到10微克/每立方公尺。專家也呼籲，各國政府應及時採取緊急措施來治理空氣汙染，保護環境和大眾健康。
自我保護之道
預防空氣汙染的自我保護之道，最簡單的就是減少在戶外停留的時間和戶外體力的消耗。如果無法避免，一般人會戴上口罩出門，尤其是兒童、孕婦、老年人和過敏、糖尿病、心血管疾病、慢性呼吸道疾病等人群更要配戴。
但是，外科口罩或N95防護口罩其實對預防吸入臭氧、一氧化碳、二氧化氮、二氧化硫等氣體汙染物的作用不大。外科口罩雖然能過濾較大的懸浮粒子，但無法有效過濾10微米以下的懸浮粒子，更不能過濾2.5微米以下的微細懸浮粒子。
至於使用防護口罩，例如：N95防護口罩時，其過濾功能和口罩能否緊貼臉部有關，且使用時須加倍用力呼吸，長時間佩戴會令人不舒服。也就是說：一般的口罩沒有甚麼用，真正有用的面具，戴起來又太麻煩。
因此，人們應該盡量避開交通繁忙的公路，因為公路汙染物最集中，而交通流量越少的小道，空氣品質相對比較好。特別要避開馬路上的骯髒空氣，如：交通堵塞時，雖然車子靜止下來，但是引擎仍然在轉動，就會造成高度汙染源。
人們等待過馬路時，最好退後一步，離車輛遠一點；步行上坡路時，最好走車輛下行馬路的那一邊道路，因為車爬坡時耗油、尾氣多，空氣更糟。
空氣品質不佳時，應減少在戶外活動或運動的時間，最好改為室內運動。由室外進入屋內時，應加強個人衛生防護，如：洗手、洗臉、清潔鼻腔等，適當關閉窗戶也是必要的。
此外，日常生活作息規律，維持適當運動的習慣，增加免疫力，也有助於自我保護，讓身體更健康。
