「火树银花合，星桥铁锁开，暗尘随马去，明月逐人来。游妓皆浓李，行歌尽落梅，金吾不禁夜，玉漏莫相催。」这首唐代苏味道的诗〈正月十五夜〉，将元宵节的热闹气氛形容得相当生动。
元宵节又称为小过年，过完这一天年节才正式结束。当天有许多民俗活动热闹开展，如逛花灯、猜灯谜、提灯笼、吃元宵等等，每个地方又有各种不同的庆祝活动，颇有欢庆年节的气氛。民间也有不少关于元宵节习俗的趣闻。
元宵节源于西汉
元宵节的由来没有确实的考据，从史料来看，较可信的说法是元宵节起自西汉，当时「吕氏之乱」祸乱华夏，汉文帝手下大将周勃平定乱事，而那一天正好是元月十五，之后汉文帝即位称帝。为庆祝这天大的日子，每年的这个时候，汉文帝都会出宫游玩、与民同乐。而元月十五日正好是一年中的第一个满月，于是汉文帝将其定为元宵节（第一个夜晚），又称「元夜」、「元夕」。到汉武帝时，元宵节成为祭拜太一神（道家的主宰宇宙之神）最盛大的日子，从此成为一个固定的节庆，直到隋炀帝时期才变得盛大华丽，沿至今日。
点灯笼：瞒天火、救人间
元宵节点灯笼，可说是节日主题。据说这习惯来自东汉明帝时期，相传明帝提倡佛教，而当时僧人在正月十五日有观佛舍利、点灯敬佛的仪式，于是皇帝命令这一夜在皇宫和寺庙都必须点灯敬佛，无论士族庶民皆挂灯。而这本属于佛教的节日也逐渐变成民间的庆典。
这是在史料上较可靠的说法。不过民间却流传着一个有趣的故事：在很遥远的古代，有一只神鸟因迷路而来到人间，却不小心被猎人射死了，天帝知道此事后大为震怒，下令天兵要在正月十五日放天火，将人类全烧死。
天帝之女相当善良，不忍看人类就此毁灭，便偷偷将这个消息传给人间。人们知道这消息后大为惶恐，不知如何是好，这时，一名老翁有了主意：「不妨在正月十五日的夜晚，家家户户都挂上红灯笼、点爆竹、放烟火，如此一来，上天就会以为人间失火，人类都被烧死了。」
大家觉得此法可行，便照着老翁的话去做了。结果在当天晚上，天兵从云端往下看去，人间一片红光，就真以为人间失火了，便禀告天帝不需放火，人们因此得救。从此以后，人们为了纪念这死里逃生的一日，每逢元宵必点灯、放烟火来庆祝。
以上当然只是趣闻，上天没那么好骗，不过元宵节确实是中国人难得的夜晚节庆，对宵禁严格的古代中国来说，这个故事说不定是比较能说服人的理由。
吃汤圆：巧计助宫女团圆
元宵节要吃一种包馅的汤圆，也称作元宵，其背后也有个传说，而且和点灯笼的传说还颇为相似。
相传，西汉武帝时代有一位极有智慧的人名叫东方朔。他是汉武帝的宠臣，一生中有不少奇事妙闻。
某年初春，天降大雪，汉武帝感觉无聊，命令东方朔到御花园折几枝梅花给他欣赏。东方朔刚踏入御花园，发现一位宫女想投井自杀，连忙拦下，并问她投井原因。这位宫女名叫元宵，进宫数年无法侍奉父母，心中十分挂念，每到这冬去春来的时候，思念更深，想到自己一生都无法孝敬父母，还不如一死了之。
东方朔同情元宵的心情，便答应替她完成心愿。他乔装成一位算命仙，在大街上摆了占卜摊，许多人前来求签算卦，结果几乎所有人都抽到同一支签，上头写着「正月十六火焚身」，意指天上将派火神下凡，放火烧京城。城中百姓对此深信不疑，担心京城将有大火，一时间人心惶惶。
这事传到汉武帝耳里，也感觉不安，于是召见东方朔问计。东方朔说：「听说火神爱吃汤圆，而宫中有名叫元宵的宫女擅长做汤圆，依臣之见，在十五晚上让元宵做汤圆。皇上沐浴焚香，将汤圆上供火神，并传令京城家家户户都做汤圆，一齐敬奉火神；再下旨城中十六晚上挂彩灯、放烟花，上天便会以为人间大火，如此可消灾解难。」
于是，汉武帝依照东方朔的办法传旨下令。到了正月十六夜晚时，长安城里张灯结彩，人们纷纷出来赏灯，元宵的父母也进城观灯。这时，汉武帝带着大臣、宫女出宫赏灯，与民同乐。元宵的父母看见写着「元宵」二字的灯笼，惊喜地高喊：「元宵！元宵！」元宵听见父母的喊声，终于与父母团聚。
长安城这样热闹一夜之后果然平安无事，人心也安定了。汉武帝龙心大悦，下令以后每年正月十五都做汤圆供奉火神，正月十六全城挂彩灯庆祝。因元宵做汤圆有功，人们就把汤圆叫「元宵」。汤圆又音似团圆，与宫女心愿相合，可见东方朔妙计另有深意。
猜灯谜：计讽势利眼
猜灯谜是元宵节另一个有趣的活动。灯谜大多利用汉字一字多义、异读、谐音的特点，以转义、联想和拆合等技巧，做成隐晦曲折的文字谜。由于灯谜难以猜中，如同老虎难以射中，因此又有「灯虎」之别名；而猜灯谜时的提示皆以「射」字表示，例如「射一字」、「射一成语」、「射一物」等。
南宋时，临安的居民每逢元宵节便会将谜语写成纸条，贴在五光十色的彩灯上供人猜谜。这种脑力游戏既有趣又能启迪智慧，因此相当受欢迎。时至今日，猜灯谜依然是相当有魅力的活动。
关于猜灯谜，也有一个有趣的起源故事：据说古代有一个姓胡的大地主，皮笑肉不笑，人称「笑面虎」。他为人势利，看人衣着光鲜就毕恭毕敬；看人衣衫褴褛就瞧不起人。
有一天，名叫张木及孙武的两人要向地主借钱。张木穿着亮丽、打扮整齐，地主一看到他，立刻鞠躬作揖，一听说要借钱，二话不说马上答应。孙五穿着邋遢破烂，地主一见便大声喝斥，命令仆人将他赶走。孙五受了屈辱，非常生气，便想了办法要整整这个笑面虎。
于是在元宵节那天，孙五做了一个灯笼，上面提了一首诗：「头尖身细白如银，论秤没有半毫分。眼睛长到屁股上，光认衣裳不认人。」孙五将这个灯笼带上街，让乡亲来猜猜这诗中说的是甚么，乡亲们都猜不出答案。地主也在人群中，他一看这诗便对号入座，很生气地对孙五说：「你写这首诗分明是在骂我！」
孙五笑了笑说：「您多心了。我这诗只是一个谜题而已，您瞧瞧，诗的谜底不就是个『针』字吗？」地主一看确实如此，羞红了脸，气愤离开。此时围观乡亲则会意地哈哈大笑。
这件事一传十、十传百，此后每到元宵节时，人们就会仿效孙五将谜语写在灯笼上，供观赏花灯的人猜谜取乐。
虽然民间传说不足为史料，但是在元宵节的欢乐气氛下，除了庆祝活动外，听听这些有趣的故事，也不失为一项过节乐趣。
