以小小的乒乓球為引子，1971年中美兩國重新結誼，恢復外交關係，史稱「乒乓外交」。48年後，原本牽起中美兩國友誼的「NBA籃球外交」，卻因為美國國家籃球協會NBA因旗下火箭隊經理一條個人推文引發風波，意外颳起一場美中輿論風暴。
火箭隊總經理7個字引發NBA危機
10月4日，休士頓火箭隊總經理莫雷（Daryl Morey）在個人推特上寫到：「爭取自由（FIGHT FOR FREEDOM）、支持香港（STAND WITH HONG KONG）。」由此引發NBA中國危機。
由於姚明的原因，火箭隊在中國擁有超高人氣。事發後，由姚明出任主席的中國籃球協會暫停了與火箭俱樂部的合作事宜。大陸電視台以及網路直播平台表示，將「不再直播休斯頓火箭隊的比賽，並中止一切合作」。火箭隊的三家大陸贊助商──浦發信用卡、嘉銀金科和李寧停止了與火箭隊的合作。淘寶電商平台甚至全部下架火箭隊的相關商品。
火箭隊還波及到整個NBA。中央電視台體育頻道發布聲明稱，「立即暫停NBA季前賽（中國賽）目前的轉播安排。」中國科技巨頭中興、騰訊、Luckin Coffee和Vivo宣布暫停與NBA的合作關係。在NBA中國網站上列出的25個官方合作夥伴中，有13家中國企業，除兩家合資品牌尚未發表聲明外，另外11家公司全部暫停了與NBA的合作。
《中國日報》警告其他公司：「要學習一個教訓：中國大市場向世界開放，但是那些挑戰中國核心利益，傷害中國人民感情的人無法從中獲得任何利潤。」
此外，莫雷的推特帳號遭遇髒話「攻擊」——「NMSL WSND」（拼音縮寫：你媽死了，我是你爹）。有人還在社群平台發出911事件的照片，表示：「我支持911事件和逝去的抗美鬥士賓拉登。」
NBA總裁：支持言論自由
鑑於莫雷言論引起中方強烈反應，火箭隊老闆費爾蒂塔（Tilman Fertitta）10月5日發推文說，莫雷觀點並不代表休士頓火箭隊。在接受ESPN採訪時，費爾蒂塔解釋說：「我們的組織沒有政治立場。我們來這是打籃球，不想冒犯任何人。」
6日，NBA副總裁兼首席公共關係負責人巴斯（Michael Bass）發布英文聲明稱，莫雷的言論「令人遺憾（regrettable）」。在中文版聲明中，巴斯則指NBA「對莫雷發表的不當言論極其失望」，且多加了一句「他無疑已嚴重傷害了中國球迷的感情」。
莫雷最終刪除了相關推文，並於6日下午在推特表示：「我無意在推文中對火箭球迷、我的中國朋友造成任何傷害。」「我一直感謝中國球迷和贊助商給予大力支持，希望那些感到不快的人了解，冒犯或誤解他們不是我的意圖。我推文只是我自己的（立場），絕不代表火箭或NBA。」
此次推文事件發生後，火箭隊總經理莫雷的確面臨了失業風險。美媒《The Ringer》引述NBA消息人士的話說，火箭隊董事會已經就是否撤下莫雷減輕影響、安撫中共政府和商業利益以及重新建立對華聯繫進行了討論。
美國的媒體觀察家警告說，若因對香港的個人言論，導致NBA罷免火箭隊總經理的話，那會在美國引起政治風暴；美國社會尊重NBA進行商業決策的必要性，但它不能以犧牲美國的國內自由為代價。
鑑於如此大的國內壓力，火箭隊老闆費爾蒂塔隨後對外表態，「沒有計畫就此對莫雷採取任何形式的警告或懲罰。」
勇士隊教練被評「膽小鬼」
面對壓力，NBA總裁蕭華（Adam Silver）對外稱，儘管NBA在中國大陸的市場已經受到影響，但他支持言論自由，支持莫雷力挺香港「反送中」的言論自由。蕭華表示，莫雷的推文已經產生了相當戲劇性的後果，甚至有媒體暗示NBA不要支持莫雷，但NBA沒有這樣做。
火箭、湖人、馬刺是中國大陸觀眾最熟悉的三支NBA球隊。NBA總裁蕭華支持言論自由，得到馬刺隊總教練波波維奇（Gregg Popovich）的稱讚。但NBA最炙手可熱的金州勇士隊主教練史蒂夫‧克爾（Steve Kerr）拒絕發表評論。體育記者克萊‧特拉維斯（Clay Travis）對此強烈批評克爾：「他對川普的每條推文都發表評論，但卻不能支持中國的民主？……真是個膽小鬼。」
美政要譴責NBA向北京叩頭
NBA原本想使用公認有效的公關辦法解決中國危機，沒想到引發了風暴。美國兩黨國會議員均對NBA的道歉表示不滿，發文聲援莫雷，譴責NBA「為了中國市場而向北京叩頭」。
共和黨參議員里克‧史考特（Rick Scott）7日致函給NBA要求面談。他寫道：「我們必須把人權置於利潤之上，這意味著（我們）與香港站在一起。我要求與NBA的總裁蕭華討論支持那些勇敢的、爭取自由的個人的重要性。」
民主黨參議員埃德‧馬基（Ed Markey）發推文說，「不讓美國人就香港問題進行自由言論，或禁止任何人在美國表態支持香港，這是不能接受的。」
一向關心中國大陸人權的共和黨參議員馬可‧魯比歐（Marco Rubio）推文說，「中共管制美國的言論做法是危險的，而這真的就在NBA身上發生了。」他罵NBA當局，為了取悅中共政權，竟然要拋棄莫雷「真令人想吐」。魯比歐指出，NBA事件具有更為嚴重的性質，「這不僅僅是一個有關NBA的問題，這關乎中共在美國日漸增強的限制言論自由表達的能力。美國的電視網路、航空公司、連鎖酒店、零售商和好萊塢已經在自我審查。現在，普通公民若是冒犯了中共，也會面臨失業的風險。」
▲2019年10月12日深圳NBA球賽結束後，興奮的球迷紛紛伸手想與NBA球員握手。Getty Images
北京急速降溫
雖然NBA事件在中國大陸餘波蕩漾，然而幾天後，北京官方和官媒突然轉換口風，特別是11日，官方和境內網絡社群都沒有對NBA進行新一輪攻擊，有關新聞被急速降溫。騰訊也悄悄恢復NBA直播。
10月12日，NBA洛杉磯湖人隊和布魯克林籃網隊在深圳比賽，全場爆滿。比賽結束時，深圳體育館內的球迷紛紛興奮地拍攝錄影，並伸手想與NBA球員握手留念。而深圳警方不但檢查球迷的背包，還沒收抗議NBA的標語。
相關消息傳到海外後，有網民指出，「中共在封鎖香港反送中的消息。這事要是讓中國人都知道，香港發生反送中的大規模抗議，搞不好中國各地都會仿效香港。」還有網民說，這證明了大陸共產黨五毛是少數。
針對北京官方淡化NBA事件，有中國官員向《紐約時報》透露，中方在NBA爭議中的政治化過激反應，有損北京當局在全球體育界的形象，甚至會讓更多知名運動員及其粉絲關注香港反送中抗議，進而同情香港，同時恐怕提升各國在2022年抵制北京冬季奧運的風險。
也有觀察家認為，北京大概是意識到對NBA如此猛攻，可能會引起美國公眾和輿論的強烈反感和反彈，因此得不償失。
外界留意到，中國外交部發言人耿爽8日原本表示，與中方開展交流與合作，不了解中國民意是行不通的。不過，當耿爽在11日的例行記者會上，被媒體問到北京當局是否會要求出席2022年北京冬奧的外國運動員、教練與隊伍，遵守中國（共產黨）的特定政治要求？耿爽避重就輕說，「願在相互尊重前提上，互動交流。」隻字未提是否會要求外籍參賽者奉行特定政治立場。
