近二十年來，東亞國家出現一個歷史上前所未有的現象。台灣稱它為「黃金女郎」現象，南韓則無獨有偶地稱為Gold Miss，翻譯過來也就是黃金女郎。唯有中國給它取了一個充滿貶意的名稱：剩女。
這個現象是人口中出現愈來愈多年紀接近中年但是尚未結婚，而且沒有結婚意願或者難以找到結婚對象，通常是有獨立經濟能力的中產階級或以上的女性。
中國會出現剩女現象特別難以理解，因為一胎化政策與重男輕女等社會偏好因素，使得男多女少的現象比其他國家嚴重很多，所以女性應該很容易找到結婚對象才對。更令人費解的是，近年來中國經濟發展快速，雖然成就了很多都市中產階級女性，但成就了更多高所得男性，所以這些女性按理不應該缺乏結婚對象才是。
針對這個謎題，David Ong、Alan Yang和Junsen Zhang三位經濟學家利用中國大量的統計資料進行了分析，他們的發現非常有趣。
婚姻介紹網站
他們使用了三組資料──人口普查、家戶追蹤調查以及婚姻媒介網站的資料。其中婚介網站的資料提供了下列特殊的訊息，讓作者們可以掌握細緻的個人資訊。
首先是女性的外貌。除了每個用戶個人的身高、體重、年齡外，該婚介網站三分之二的用戶有提供個人照片，這讓研究者得知個別女性的美貌程度。作者們可以用照片將女性分成「美貌組」與「抱歉組」，並且比較她們的行為模式。這個資訊很關鍵，因為相對於男性而言，美貌對女性在婚姻競爭上的重要性更高。
另外一個重要的資訊是網站裡記錄了每個用戶搜尋對象的歷史，作者們因此得以觀測個別女性搜尋的對象是誰，以及她們重視的條件。
最後，最重要的是作者們利用該網站進行了一項「現場實驗」：他們在網站上偽造了450份男性的帳號，並刻意讓他們的所得分為高、中、低三組。這些帳號上網後，作者記錄了造訪這些帳號的女性（總共1,811人次）以及她們的背景資料。
女性的競爭模式
幾乎在任何現代社會都一樣，女性結婚的對象平均而言會是教育程度較高、所得較高的男性，也就是「Marrying Up」模式。但一個女性想要「嫁得更好」，就需要在競爭的婚姻市場中勝出。那哪些因素會影響女性在婚姻市場上的競爭程度呢？
首先是男女比，適婚年齡的男性相對女性愈多，女性之間的競爭程度就降低。另外一個因素則是男性之間的所得差異，這個差異愈大，女性之間的競爭程度愈高。所以作者用人口普查資料計算了每個城市適婚人口的男女比，另外用家戶調查資料計算了每個城市男性的所得差異程度，來衡量每個城市女性婚姻市場的競爭程度。
▲為何當一個城市裡高收入男性愈多，高收入女性反而更難結婚呢？作者認為這是因為高收入男性會吸引美貌的低收入女性進來競爭，並且打敗高收入女性。Adobe Stock
美貌無敵
作者們的第一個重要發現是，當高所得男性比例增加或者該城市男女比增加，低收入的美貌組女性會進場去「搶」高收入男性，成為高收入女性的競爭者。
關於這一點，作者們呈現了兩個證據：第一、在婚介網站上，當一個城市人口中高所得男性比例以及男女比增加時，高收入女性對高收入男性的搜尋頻率會增加，而低收入的美貌組女性也會增加對這些高收入男性的搜尋頻率。作為對照組，低收入的抱歉組女性對高所得男性的搜尋頻率反而因此而減少。
第二、實際上的結婚結果顯示，當一個城市人口中高所得男性比例以及男女比增加，高收入女性的結婚機率相對於低收入女性反而降低，而且降低最多的是那些「抱歉組」的高收入女性。
為何當一個城市裡高收入男性愈多，高收入女性反而更難結婚呢？作者認為這是因為高收入男性會吸引美貌的低收入女性進來競爭，並且打敗高收入女性。而由於高收入女性不願意也不需要屈就低收入男性，因此結婚機會減少。由此觀之，美貌果然無敵啊！
另一種詮釋
關於黃金女郎現象，韓國首爾大學的經濟學教授Jisoo Hwang則提出了另一個假說。她認為主要的關鍵因素不是所得，而是性別角色規範（Gender Norms）。
她的主要論點是：東亞各國由於經濟成長快速，女性教育機會提高，使得女性勞動參與率上升、收入增加得以在經濟上獨立。然而，所得增加速度雖快，但整個社會的性別意識改變速度卻男女不同。
平均而言，女性的性別意識受了教育後會快速改變，但男性則轉變緩慢。特別的地方是，男性的性別意識會受到媽媽的影響：如果媽媽是職業婦女或者有大學學歷，兒子對於平等的性別意識接受度較高。
換句話說，第一代受教育的女性自己的性別意識已經改變了，但適婚年齡對象多半是還是崇尚傳統價值的男性，對婚姻關係的期待仍然是男主外女主內。由於這些第一代女性不想扮演傳統女性的角色，於是適婚的對象很少，結婚率下降。
這種現象一直要等到部分第一代的女性結婚生育後改變自己兒子的價值觀，男性整個世代的改變才會出現，但這在時間點晚了第一代女性整整一個世代。
參考資料1：Ong, David & Yang, Yu (Alan) & Zhang, Junsen, 2020. "Hard to get: The scarcity of women and the competition for high-income men in urban China," Journal of Development Economics 144(C).
參考資料2：Jisoo Hwang, 2016. "Housewife, " gold miss," and equal: the evolution of educated women's role in Asia and the U.S.," Journal of Population Economics 29(2): 529-570.
