不知读者诸君是否注意到，各种活动，特别是休闲，都有比赛，其项目五花八门超乎想象。举凡溜冰、跑步、围棋、书法、摄影、绘画、桥牌、养兰、养狗、钓鱼、钓虾、烹饪、太极拳、国标舞，乃至于歌唱卡拉OK等，都有比赛，而且普遍有相当的热度。从事休闲活动，基本上是花钱买乐趣，求个自在而已，何必参加比赛自讨苦吃呢？
最近我所参加的休闲活动，许多同学在老师的鼓励之下，热衷于比赛；同时，我发现另外几位朋友也投入不同的休闲赛事。这股热情，着实令我好奇。因为参赛者在准备上所花的时间、金钱、和心力，可说是不计代价，而休闲比赛的优胜奖金通常只是象征性，更何况不是人人有奖。我猜想，参赛过程本身就是很大的乐趣，也就是经济学所说的「正效用」。
此外，参加比赛还有一个很大的好处，那就是赢了可以得到荣誉或头衔，例如「第N届某某杯全国陶艺比赛第一名」；输了却无伤大雅，下次再努力。那些在社大任教的名师，许多都有辉煌的得奖纪录，战功彪炳。获奖纪录累积起来，就是一种成就感。更厉害的是出国比赛，赢得世界冠军或头衔，成为台湾之光，那就是明星了，光环无限。电玩、面包、调酒等都有很好的例子，虽然这些赢家已经不是业余人士。
办比赛是大事业
既然参加比赛有正效用，那么办比赛当然可以成为营销利器，并达到其它营销手法所难以得到的效果。例如台湾的寺庙喜欢办书法比赛，一方面推广传统文化，一方面提升寺庙的知名度和人气。灵骨塔业者举办摄影比赛，成功地将园区艺术化，并建立优良形象。
政府机关更是热衷此道，例子多到无法列举，读者可以在搜寻引擎打入任何你想得到的机关，后面加上「比赛」一词，就可以找到该机关历年举办的赛事，例如打入「水利署」和「比赛」，就可以找到「魅力河川、川说幸福绘画比赛」和「水利之美摄影比赛」；若打入「外交部」，喔，出现的竟然是「钓鱼台征文比赛」。总之，无论如何棘手的任务，办个比赛都可以交差。
外国还有更精采的例子。2000年3月，加拿大一家金矿公司Goldcorp Inc.把自家矿区的探勘数据公布于网络上，公开征求全世界的高手找出最佳开采地点，总奖金57万5,000美元，首奖10万5,000美元。参赛者来自五十多个国家1,400名各领域的专家，用各种新奇方式寻找矿坑。最后该公司在前几名优胜者所推荐的5个地点中，选4个去开采，果然4个全都命中！
2006年，美国DVD出租网站Netflix悬赏100万美元，请全世界的高手改善DVD影片推荐引擎，条件是提升客户接受度10%以上，参赛团队来自各界精英，包括AT&T实验室、Yahoo资深工程师等，最后由7名工程师、统计学家、人工智能专家所组成的Bellkor’s Pragmatic Chaos夺魁，而Netflix所获得的效益更大，超过奖金的10倍。
澳洲的99Designs是一家logo设计外包中介商，他们更是直接把比赛放入业务流程中。委托者只要付出数百美元的奖金，就可以透过该公司的系统和数据库，向全世界的设计师公开征件，从中选出第一名。此举让无数的业者以低廉费用征到令人惊艳的作品，也让无数没没无闻的设计师得到发挥空间。虽然设计界人士对此的评语正反面都有，但客观的事实是市场快速成长。根据该公司网站资料，自2008年正式成立以来，已举办35万场以上的比赛，共计支付设计师们约8,800万美元之奖金，目前正扩展欧洲和亚洲市场。
竞争与比赛
竞争（competition）和比赛（contest）是二个雷同的概念，但在语意上却有些微的差别：竞争比较偏向资源的争夺，而比赛则偏向有奖金、有评审的君子之争。我粗略而不成熟的想法是，这二者可以在人为的巧思之下，互相转化，产生惊人的效果。
市场经济的基本原理是把买卖双方联结起来，透过竞争来达到资源的有效配置，产生消费者剩余和生产者剩余，但竞争本身对参与者而言，是不具效用的。如果把竞争化为具有正效用的比赛，则效益将明显扩大，甚至创造出新市场，带来重大革命。前面所提的几家企业，都是很好的例子。在此要特别一提的是，科技业龙头台积电今年和清华大学共同举办「半导体大数据分析竞赛」活动，用比赛来征才，更是人力市场的一大创举。
反过来说，原本各玩各的休闲活动，透过比赛，可以把众人联结起来，透过竞技交流和评审颁奖，形成类似市场机制的功能，产生类似消费者剩余和生产者剩余的效益，为举办者和参与者所共享。这是比赛所创造的社会福利，我们岂可轻易放弃。因此，如果你正在学画画或任何休闲技艺，除了找合适的老师和合适的课程之外，别忘了，一定要参加几场比赛。不用担心技不如人，反正没得奖也没甚么大不了，但你却可以在准备过程、比赛交流、评审给奖的过程中，得到许多启发和心得。如果不小心得到大奖，那可是人生一大乐事呢！
