今天要跟大家谈的「老大」，不是黑道大哥，虽然近年来经济学家也有在研究黑道的经济行为。今天我们来谈一谈每一个家庭里面最早出生的小孩与其弟弟、妹妹的差异。
幸福的老大
长久以来，学者们发现在许多高所得的国家，家中排行老大的人，其所得和教育水平，平均而言比老二、老三都来得高。原本学者认为，这是因为来自大家庭的小孩表现比较不好的缘故。也就是说，一个社会中有很多老大是独生女或独生子，而社会中所有的老三都来自于最少有三个孩子的家庭。因此，所有老大的平均教育水平跟所得，理所当然会比所有的老三来得高。
但是近年来的研究发现，故事并非如此。美国的经济学家就发现，即使是将老大跟同一个家庭的弟弟、妹妹来做比较，老大的所得水平跟教育程度平均也是比较高的。例如，Sandra Black、Paul Devereux、与Kjell Salvanes 三位经济学家用挪威的数据发现，所有老大的教育、所得以及有全职工作的比例，都比排行较小的人高；而且，老大的优势在姊妹中更明显。
不仅在挪威，「老大优势」也出现在美国、澳洲等高所得国家。这个有趣的发现让经济学家们开始探讨导致这个现象的原因。
资源分散假说
第一个可能的原因是，这和父母的资源有关系。当一对父母生下一个小孩时，他们会将所有的时间与物质资源花在这个小孩身上。当老二出生时，父母必须同时照顾两个小孩，所以老二打从出生开始，所得到的资源可能就比老大出生时来得少。同理，老三出生时得到的资源，也会比老大跟老二出生时来得少。由于老大在刚出生的最初一年或者几年得到更好的资源，这使得后来老大的教育程度更高，也得到更多所得。
这个假说虽然听起来很有说服性，但并没受到实证资料的普遍支持。为了观察父母在个别小孩们身上花的时间，Chiara Monfardini和Sarah See两位经济学家利用美国的「时间使用数据」（time use data）来进行分析。他们的研究有两个重要的发现：第一，父母在不同的小孩身上花费的时间大不相同，这跟资源分散假说的基本假设不符；第二，即使控制了父母陪伴每一个小孩的时间，「老大优势」仍然显著存在。
心理角色假说
另外一种解释认为「老大优势」来自于不同排行的子女有着不同的性格，也对自己有不同的角色期待。一般而言，老大似乎显得比较成熟懂事，更有责任感；而老二、老三往往个性比较开朗外向，但也比较轻率任性。
这些个性的差异，有可能来自先天的因素，但也许更可能是父母教育老大跟弟弟、妹妹的方式不同。通常，父母会教育老大成为弟弟、妹妹的模范，因此老大变得比较成熟内向，更认真读书等等。但是父母不会对弟弟、妹妹有同样严格的要求。这也就是台湾人常说的「老大照书养，老二照猪养，老三随便养」。
跟资源分散假说所面临的问题一样，心理角色假说也没受到实证资料的支持。Julia Rohrera、Boris Egloffb、和Stefan Schmuklea三位德国的心理学家分析了来自德国、美国、与英国的大量资料，他们发现与心理角色假说完全相反的结果：老大跟排行较小的人比起来，在责任心、外向程度以及敏感程度这些人格面向上，殊无二致。
笨蛋，问题是智商
上述三位德国心理学家的研究还有另外一个惊人的发现：老大虽然在人格面向上与其它人没有差异，但是平均智商却高出1.3点，而且这个差异具有统计上的显著性。因此他们认为，智商至少是「老大优势」出现的一个原因。
另外，科学领域最重要的期刊《科学》期刊在2007年发表了一篇文章，该文作者Petter Kristensen和Tor Bjerkedal用挪威超过24名个年龄介于18到19岁之间的人进行研究，发现老大的智商平均比老二高出2.3点。而且这样的差异不但可以在兄弟姊妹间观察到，也可以在跨家庭的比较中显现出来。他们的研究进一步发现，这些智商的差异并不是天生的，而是因为后天因素，例如家庭的资源或者兄弟姊妹间的互动所造成的。
老大的悲歌
到目前为止，「老大优势」似乎呈现在教育、所得、有全职工作的比例以及智商等几乎全方位上。当老大真是吃香啊！不过，最近经济学家终于发现了「老大劣势」的面向。
同样使用挪威的数据，前述Black等三位经济学家在2015的一篇研究发现，跟排行较小的人比起来，老大比较容易罹患体重过重、高血压以及高胆固醇等健康问题。至于这个差异是甚么原因造成的，作者们发现未生育女性的抽烟比例较高，而她们在怀第一个小孩初期还没有完全戒烟，虽然怀孕中间很多人会慢慢戒掉。因此，这可能导致老大受到比较大的烟害影响，以致于成人了之后会有较多的健康问题。
