腊月，也就是黄历年的最后一月，在中国传统的农业社会，冬季的时候所有农务都告一段落，人们开始处理帐务和家事，并开始为准备过年而忙碌着。民间流传的腊月歌中就有炖肉、做豆腐、杀鸡、做馒头、熬汤等等活动，目的都是为了最后的除夕围炉。
虽然除夕是整个腊月准备的最后重头戏，不过腊月也有其它重要的活动，例如腊八节、尾牙、祭灶神。而这些年终收尾的节日之中，比较特别的应该就是腊八节了。相较于一般人所熟悉的灶神，以及现今工商界依然依照惯例举办的尾牙活动，对于腊八节的印象可能就只有腊八粥了。然而，这小小的一碗粥，背后却有着重要意义的故事。
今天就来聊聊关于腊八粥的几个起源传说。
释迦牟尼的开悟日
腊八粥的许多起源传说中，较有史料根据的就数「释迦牟尼开悟之日」的故事。
释迦牟尼在开悟之前曾旅行各地，探访许多智者、在苦行中寻求真理，每天的饮食都粗糙而且稀少，甚至连续多日不曾进食。如此苦行六年，最后在饥寒交迫、几近昏厥之际，遇见一位牧羊女。牧羊女将自己的午饭赠给释迦牟尼，那是由羊奶和杂粮熬煮的粥品。释迦牟尼喝下之后逐渐恢复体力，也了解到极端的苦行并没有办法获得真理，于是他来到菩提树下打坐入定，藉由冥想来寻得真理与智慧，并在这一天开悟。
其实这段故事的真实性有待考察，关于释迦牟尼的开悟日期，以及牧羊女的相遇也多有出入。例如释迦牟尼的开悟，其实是受到神启之后在菩提树下入定冥想四十九天；而与牧羊女相遇的地点也有不同说法，有的说在村庄，也有一说是释迦牟尼在菩提树下冥思时，因为饥饿而昏倒，被牧羊女以羊奶粥救活等等。
虽然各家说法都有所出入，但是都有两个共通点：腊月初八是释迦牟尼的开悟日，以及腊八粥是释迦牟尼开悟前吃过的食物。
腊八节吃腊八粥，在许多朝代的风土志记载上，确实是属于佛教的节日。在北宋风土志《东京梦华录‧卷十》中便有描述：「……街巷中有僧尼三五人，作队念佛，以银铜沙罗或好盆器，坐一金铜或木佛像，浸以香水，杨枝洒浴，排门教化，诸大寺作浴佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓之『腊八粥』。都人是日各家亦以果子杂料煮粥而食也。」明书《山堂肆考‧卷十四》写道：「浴佛，南方专用。腊月八日浴佛，宋朝东京十二月初八日，都城诸大寺作浴佛会，并送七宝五味粥，谓之腊八粥。」在这一天，凡是佛教的信仰者，都会食用腊八粥，各大寺庙也会煮大锅五味粥来分赠百姓，以效法佛家救人济世的精神，并纪念佛祖开悟之日。
朱元璋儿时的救命餐
相传朱元璋小时候因为家里非常贫穷，除了帮忙农事，也得帮地主放牛。腊月初八这天，他带水牛过桥时，一个不小心跌入河中，水牛摔断了腿。地主非常生气，把朱元璋关到柴房里不准他吃饭。本来就没几餐饭好吃的朱元璋这下更饿了。正挨饿的时候，突然发现房间的角落有个老鼠洞，挖开一看居然是老鼠藏谷物杂粮的地方。于是他将那些杂粮取出后煮了一碗粥，撑过了一餐，由于当时太过饥饿，这粗糙的粥食也变得非常美味。
后来朱元璋当上皇帝之后，吃腻了大鱼大肉，正愁没有美食可尝时，想起了这段过往，便令御厨照他儿时的记忆煮一碗杂粮粥。御厨当然不能让皇上吃粗食，于是发挥巧思，将杂粮谷物加了糖、桂圆、核果等配料，煮成一碗香甜暖身的粥品。因为朱元璋的这段故事，后来百姓也纷纷效仿，在这天煮杂粮甜粥来吃。
不过，有关朱元璋吃的传说太多了，而这个故事又和其它传说太过类似，也没有明确的史料记载，可能是许多轶闻的综合结果。
浪荡子吃不到的最后一餐
在河北廊坊流传着一个民间故事：某个大户人家的后代，因为好吃懒做不事生产，结果把家族的财产都败光了，从此家徒四壁、穷困潦倒，甚至连吃饭都成问题。在腊月最冷的七、八日，因为米缸都空了，连一碗热稀饭都吃不着，又冷又饿的他走到以前的粮仓，试着在里头找点甚么来吃，结果在各种不同的旧粮袋里找到了几把细碎的谷物，他拿这些杂粮煮成一锅杂粮粥来充饥。然而为时已晚，第二天早上，邻居们发现他已经冻死在家中。
当地居民为了不忘此事，便在浪荡子死去的那天，也就是腊月初八的时候煮五谷粥食用，除了纪念这个悲剧，也警惕自己不可挥霍，应该节俭守成。
中国人的节庆总是与食物有关，这些食物也蕴含着古人希望流传下来的精神。虽然腊八粥的起源有不同说法，甚至连料理配方都会因各地的饮食习惯而有相当大的差异，然而不管是哪一个故事，都有一个共通点：腊八粥是穷苦人在贫病交迫时物尽其用的食物。随着时代的演变，吃腊八粥成为单纯的习俗食品，而粥也变成像是点心般的甜粥。
人们经过长久的努力，如今已是一个饱食的时代，我们不需要刻意去过清苦的日子，但也不要忘了在寒冷的日子里吃一碗杂粮粥。先人们留下这样特别的习俗有其含意，或许正是要告诫人们，不该忽视、遗忘那些刻苦的时光……
