过去十几年，台湾平均「名目工资」（即未考虑物价水平因素的工资）成长十分有限，平均「实质工资」（经物价水平平减后的工资）甚至是下降的。事实上，从1990年代起，工资差异化几乎是全球共有的现象，不但在高所得国家出现，在许多中低所得国家，包括台湾，也同样出现。
工资差异化的具体现象是高技术与低技术工资的差异不断拉大，同时平均工资的成长趋缓，甚至下降。由于工资差异化直接会导致贫富不均，因此引起各国政府的关注，许多经济学家也开始钻研工资差异化的原因。
在诸多可能原因中，经济学家提出的一个重要解释是根据所谓的「要素价格均等化理论」。根据这个理论，虽然劳动力不能从中国、印度等国家直接移转到其他国家，但透过商品贸易的交流，也会导致进口国工资趋向出口国工资的均等化。
从1990年代末期以来，台湾不但有大量的资金进入中国，同时和中国的贸易也快速增加。根据要素价格均等化理论，这两者都会压低台湾的工资。可是理论归理论，国内外的实证研究所提供的证据还十分缺乏。
美国最新的证据
《经济学人》杂志最近报导了三位美国经济学家，David Autor、David Dorn与Gordon Hanson最近的一份研究论文。该论文的主要目的是估计来自中国的进口商品，对美国工人的工资、就业与劳动参与率的影响。
这个估计工作最困难的挑战是要排除其他变量的影响（同时还有内生性的问题，但此不赘述）。作者的策略是舍弃全国性的层次，而改在「通勤区域」（community zones）这个层次上进行估计。通勤区域通常指一个大都会地区以及周边的小城市，合在一起视为一个相对独立的劳动市场。这样做的理由是，某些通勤区域原本有较多的低技术工人，或者生产较多和中国进口商品类似的产品，所以这些区域受到中国进口商品的影响会比其他区域来得大。因此，「通勤区域」间的差异，为估计中国进口商品的影响提供了一个可能的机会。
这篇论文的估计结果显示，在1990到2007年之间，进口的中国商品使得美国失业率提高、劳动参与率下降，同时平均工资也下降。而且，影响幅度是相当可观的，平均一个工人如果增加一千美元的中国进口商品，将会降低劳动参与率0.7%，在影响较大的区域，这个估计值甚至高达好几个百分点。
保护主义在美国蠢蠢欲动
由于自2007年金融风暴以来，美国的失业率居高不下，目前还保持在9.1%的高位。这不但让人们普遍对经济成长的前景感到悲观，也让美国政府以及国会感到压力沉重。
美国近来对中国人民币汇率的不满达到高峰，不断批评中国通过压低人民币汇率来提振出口业，损及美国的就业和企业的利益。这样的指责，显然得到了Autor等人研究成果的支持，这也是该篇研究受到普遍重视的原因。
参议院近期通过了一项针对人民币汇率的议案，虽然该议案不太可能会在众议院通过，也就不太可能会成为对国务院具有强制力的法律。因此，在选举前这样高调的政治行动可能表演的意义大于实质。但这毕竟反映了美国公众普遍的不满，也反映了美国高涨的保护主义呼声。
谁是赢家与输家？
从中国进口便宜的商品，美国一般的消费者基本上得到好处，所以属于赢家。不过，有赢家当然也会有输家，Autor等人的研究即显示了低技术劳工普遍是输家。同时，因为开放进口而关闭的企业当然也是被牺牲的对象。不过，被「进口替代」的劳工与业主不是唯一的输家，因为相当一部分的成本会转嫁到纳税人身上。这主要是因为美国劳工部会对被「进口替代」的劳工提供所谓的「贸易调整补助」（Trade Adjustment Assistance，简称TAA），包括提供金钱补助与辅导重新就业。这些经费当然需要纳税人来买单。
另外，Autor等人还有一个有趣的发现：大约有10%被替代劳工在失去工作后，申请加入了美国社会保险的「残障保险」（Social Security Disability Insurance）。这部分的社会成本比「贸易调整补助」来得更大，因为一旦加入这个计划，保险给付可以一直持续到退休年龄甚至死亡。而且新加入的投保人几乎可以确定不会再回到就业市场。
因此，根据Autor等人的估计，透过进口廉价商品得来的好处，其中三分之二都透过以上这些直接或者间接的成本付了出去。这暗示了如果忽略了被替代劳工的成本，将会高估从中国进口商品的净收益。
当然，《经济学人》的文章也引用了另一篇很新的论文来强调开放贸易所带来的其他好处。其中包括刺激厂商更多地投资在研发创新上、更多的专利申请以及更多计算机化的投资等。这些对于产业的生产力都有促进作用。
台湾和美国的比较
从1996年到2010年，根据主计处的统计数据显示，台湾对中国的进口总值从48.6亿元增加到375.9亿元，名目成长约7.7倍。同一个时期，从中国进口货物的总值占台湾总进口值的比例，由4.7%增加到接近15%。这个比例在美国大约只有5%，所以台湾的比例大约是美国的三倍。
另外，就产业结构而言，台湾的产业技术水准和中国相对接近，因此劳动被「进口替代」的程度应该比美国更大。所以，跟美国比较起来，台湾的低技术劳工受到中国进口商品的影响，应该会大得多。
跟美国不同的是，台湾并没有与美国劳动部的「贸易调整补助」相对应的计划，以提供足够的帮助给因为开放贸易而失业的劳工。同时，失业并非唯一需要考虑的指标，如同Autor等人的研究成果指出的，还有劳动参与率下降的问题。这有可能是因为许多失业的劳工，因为长期找不到工作而放弃就业的打算。总括而言，台湾进口中国商品的成本，应该相当大，而且几乎都由中、下层劳工承担了。
