犬儒这个名词源自希腊的犬儒学派。这个哲学学派的创始人是苏格拉底的学生安提西尼。该学派否定社会与文明，提倡回归自然，清心寡欲，有点像中国的老庄哲学，又像魏晋清流那样，看破红尘，不眷恋世俗的一切。
为甚么叫做犬儒？犬儒（希腊语：Κυνικοί）的字根来自希腊语κύων，就是狗的意思。关于犬儒的由来有几种说法，其中一种说法较有可信度。因为该学派主张简朴生活，像狗一样地存在，所以被当时其他学派的人称为「犬」，但在当时并没有贬意。
现在「犬儒主义」这个名词在西方变成贬义，专指对人类真诚的嘲弄与不信任，以及对他人痛苦的无动于衷。在东方则指那种以愤世嫉俗、玩世不恭、冷眼旁观的态度来对待人事物的自私者，只认世俗的功利，不承认内在的美德和价值。
《北京之春》主编胡平曾经著书专论《犬儒病—当代中国精神危机》。书中畅谈了当前中国政治、人权各方面问题与「犬儒主义」的关系。
犬儒主义从最初的极端理想主义到现在的极端「无理想主义」，这样的转变，历经了千年百年，三言两语难以说清。但是世上很多事物经常偏离最初的轨道，不知不觉变成与其最初名义完全相反的东西。
英国文学家王尔德说，现代意义的犬儒主义者对于各种事物的价格一清二楚，但是对这些事物的价值则一无所知。知道价格却不知道价值，一语道破犬儒主义者的通病。
犬儒主义者怀疑、不相信并且嘲弄着世间所有美好的理想与正义，当然更不相信「善有善报，恶有恶报」这回事。但是他们总喜欢把自己的愤世嫉俗与目光短浅包装成睿智、洞察；不相信应报，却常把自己打扮得很禅宗或者很基督。
犬儒主义者总是跳过过程看结论，尤其是对那些看起来难以达成的目标。他们最常挂在嘴上的就是「这样做没有用」、「不要提可笑的善恶有报」。对于愿意无条件付出心力的奉献者，犬儒主义者则发挥最大的怀疑精神，不必证据就批评道：「没拿钱谁愿意办事？」「一定是拿了好处才会这么努力！」
这种自诩为「聪明」的犬儒者不愿采取任何行动，也看不得别人采取行动。他们自己四肢着地趴着看世界，最讨厌那些挺着腰杆站着过日子的人。
一个社会的犬儒主义者越多，那个社会就会越冷漠自私，同时充斥着各种不公不义甚至不法的勾当。而那些有心要改变社会的人，不只要对抗不公不义的政权，还得应付那些嘲讽者的纠缠。
中国艺术家艾未未认为这些人是暴政的帮凶，是他们的市侩狡诈和卑贱，默许了强权的骄横。「哪一次的流血不是在聪明人的善意目光中淌尽的呢？」相对于这些「聪明人」，艾未未宁可当「傻子」。
下回如果察觉自己有些愤世嫉俗，说起消极的话来了，不妨思索一番自己是否真的看破红尘，还是染上了犬儒病。俗话说「乐观进取」，其实就算是悲观也要进取。因为不行动永远不可能带来改变，只有愿意采取行动的人才会见到奇迹！
