陶渊明（公元365年～427年）是晋代文学家，名潜，字符亮，别号五柳先生，谥号靖节，浔阳柴桑（今江西九江西南）人。陶渊明是中国历史上最著名的田园诗人，小时候家境贫困，但是他努力钻研儒家经典，年轻时一度出仕，做过江州祭酒、镇军参军、彭泽令等小官，41岁时挂印辞官，隐居于庐山脚下，躬耕田园，饮酒赋诗，终老一生。后人称赞他为「千古隐逸之宗」。
陶渊明不仅是中国田园诗派的开创者，也是辞赋家、散文家，留有诗歌一百二十多首，辞赋散文十多篇。后世的金朝诗人元好问评论陶渊明的诗时称：「一语天然万古新，豪华落尽见真纯。」其诗歌和散文浑然天成，自然质朴不加修饰，剥尽铅华腻粉，独见真率情志，具有真纯隽永、万古常新的韵味。他的诗歌基本上可分为咏怀诗和田园诗两类，咏怀诗抨击现实社会政治的黑暗，田园诗则歌颂大自然风光、赞美田园生活，同时也反映农人的清苦。
陶渊明的〈饮酒〉、〈杂诗〉、〈咏贫士〉、〈归园田居〉五首、〈移居〉等杰出诗篇超凡脱俗，「采菊东篱下，悠然见南山」等名句脍炙人口，千古传颂，是陶渊明一生的写照。如同菊花是百花之中的隐士一样，陶渊明「不为五斗米折腰」、不与世俗同流合污的高尚品格，也像菊花一样清雅淡香，永为后人所仰慕。
幼年丧父家道中落 尊崇儒道博览群书
陶渊明的曾祖陶侃是东晋开国元勋，官至大司马，封长沙郡公。陶渊明的祖父曾做过太守，外祖父孟嘉也是东晋的名士。然而，到陶渊明出生时，家道中落，八岁时丧父，与母妹三人度日。孤儿寡母，生活拮据。尽管如此，自幼贫困的他，并不以贫为苦。
陶渊明年幼时，多寄居在外祖父孟嘉家中。孟嘉是当代名士，也是陶渊明生活上的老师，他「行不苟合，年无夸矜，未尝有喜愠之容。好酣酒，逾多不乱；至于忘怀得意，傍若无人。」（《晋故征西大将军长史孟府君传》）这自然对陶渊明影响很大，「存心处世，颇多追仿其外祖辈者。」（逮钦立语）日后，陶渊明的个性、修养，都有其外祖父的遗风。
孟嘉的家里藏书很多，给陶渊明提供了阅读古籍和了解历史的方便条件。在学者们以老、庄为宗的两晋时代，他不仅像一般的士大夫只学习《老子》和《庄子》，还学习了儒家的《六经》和文、史以及神话之类的「异书」，使他内心接受了儒家和道家两种不同的思想，培养了「猛志逸四海」与「性本爱丘山」的两种不同的志趣。
少年高才扬名四方 妙句频出巧对知县
少年时代的陶渊明非常好学，每天除了躬耕菜园之外，就是专心读书、写诗作赋，所写诗词歌赋在当地很有名气。当时居住地的王知县也是一个诗词爱好者，走马上任之初就想探试一下陶渊明的学识是否名副其实。
有一天，陶渊明正在自己的菜园里浇水，王知县突然走了进来。陶渊明出于礼貌，连忙起来招呼，王知县瞇起双眼，打量他说：「你就是陶潜吗？」陶渊明忙说：「小人正是！」
王知县坐下之后，手摸着八字胡，欣赏了一下陶渊明桌上所写的字，忽然说：「听说你能写诗作对，我来见识一下。现在我出个对子，请你对一对，好吗？」
陶渊明笑着回答说：「请大人出上联吧！」
王知县环视四周，看到菜园里种有一畦向日葵，这些葵花刚刚开放，于是灵机一动随口道出上联；「雏葵俯枝，小脸盘可识地理？」陶渊明略为思考了一下，看到了庭前的荷塘里茁出鲜红的荷苞，于是就想出了巧妙的下联；「新苞出土，大朱笔熟点天文！」
王知县看了，暗中惊叹陶渊明的才思敏捷，又出上联说：「小孩子出言吞天口。」陶渊明随即对出下联：「老大人苦究志士心。」知县这时才知道陶渊明果然很有学问，又立志苦学，不禁肃然起敬。便站起来紧紧握着他的手，连连赞叹道：「小兄弟！果然聪明过人又有志气，佩服！佩服！」陶渊明谦逊诚恳地说：「还请大人日后多多指点！」说罢又拿过自己的习作，请知县指教。王知县接过来一看，原来是一首自嘲诗，
「小筑惭高枕，忧时旧有盟，呼雏来揖客，挥毫坐谈禅，云护牙签满，星含宝剑横，封侯非我意，但愿海波平！」
王知县看后，对陶渊明更加赞赏，从此两人成了忘年之交。
铁面无私得罪官亲 挂印辞官回归田园
义熙元年（405年）秋天，在仕途上几经沉浮的陶渊明就任彭泽县令，为了减轻农民的负担，就任之初果断决定清查全县户口。但是，当他把想法告诉衙役们时，县丞支吾其词，书办、主簿开始表示反对。县主簿蒋惠如实告诉陶渊明：「回禀大人，据我所知，敢于隐瞒户口的主要有两种人：一种是财大气粗的大地主，因为有钱，他们就用大量钱财贿赂清查的衙役，帮他们隐瞒人口；另一种是当地的豪绅，他们因为家族中有人在州郡中做官，清查人员不敢进行正常的工作，如富豪何泰的弟弟何隆，长期担任寻阳郡丞，是太守的副职，主管一郡官员的考核和选拔任用，所以彭泽县历任县令都对何泰家格外优待。只是象征性地登记完事。大人如果要使清查工作真正取得成功，必须事先制定出对付这两种人的办法。」
县丞赵朗这时在一旁说：「擒贼先擒王，只要能把城北大富豪何泰家的户口查清核实，其他人家的事情也就好办了。」
陶渊明听过县丞、主簿的禀告，就在第二天清晨派县中衙役给何泰送去了一份大红请柬，邀请他到县衙赴宴，顺便商量地方上的一些杂务。
何泰不敢公然与县令对抗，于是写了一封简短的复函，说天气遽冷，偶感风寒，身体不适，不能如约前往县衙谒见。何泰心想，我不离开家中，看你如何来我家清查。正在家中盘算着下一步的对策，远处传来隐隐约约的鸣锣喝道之声，渐渐这声音变得清晰响亮起来，似乎已经到了自家门口，何泰正在疑惑的时候，管家进来禀报：「老爷，县太爷来到了门外。」
何泰一时手足无措，陶渊明已经带着主簿蒋惠和县丞赵朗进了客厅。
「何兄贵体欠安，本县特来探望。不请自来，还望何兄多多见谅。」陶渊明满脸堆笑地说。何泰见状，忙一躬到地，回答：「岂敢，岂敢。何某偶尔感染微恙，不意惊动大人，何某有失远迎，请恕不知之罪。」
「既然贵体已经好转，那就太好了。」接着陶渊明话锋一转，说道：「本县正在清查户口，想必何兄也已知详？」何泰连声附和：「知详，知详。」渊明紧追不放：「既然知详，贵兄是彭泽城的名门大户，还望何兄能给予支持，带个头。」何泰擦着头上的冷汗，诺诺道：「理应带头、理应带头。」
「那好！」陶渊明高兴地拍了一下手，对等在门外的书办张欣说：「书办，请与何老爷家管家核对一下何家奴仆的花名册。」何泰管家翻着眼睛，望着何泰：「这个、这个……」
「还不快去！」何泰哭丧着脸对管家挥挥手，接着又对管家说：「回来，吩咐厨房准备些酒菜，请县令大人用餐。」
「用餐就不必了，」陶渊明摆摆手，「还是把正事办快一点。」
管家见说，转身随书办到账房核对花名册去了。大概过了餐把饭时光，书办拿着花名册向陶渊明禀报：「禀报大人，何家实有男丁二百名，实报二十名，瞒报一百八十名。」
「好！」陶渊明将手一拍，对何泰道：「如此说来，何兄家就按二百名男丁上缴税米啰！」然后转身对衙役们说：「鸣锣开道，回县衙！」随着一声吆喝，头也不回地走出了何泰的家门。
何泰的弟弟何隆时任浔阳郡丞，事后他为此事设计报复。陶渊明就任县令的第八十一天，碰到浔阳郡派遣邮至，属吏说：「当束带迎之。」他叹道：「我岂能为五十斗米向乡里小儿折腰。」遂挂印辞官。陶渊明十三年的仕宦生活，自辞彭泽县令结束。这十三年，是他为实现「大济苍生」的理想抱负而不断尝试、不断失望、终至绝望的十三年。
勤学如春起之苗日有所长 辍学如磨刀之石日有所亏
陶渊明辞去彭泽令退居田园后，过着自耕自种、饮酒赋诗的恬淡田园生活。有一天，一名少年前来向他求教：「陶先生，我十分敬佩您渊博的学识，很想知道您少年时读书的妙法，敬请传授，晚辈不胜感激。」
陶渊明听后，大笑道：「天下哪有学习妙法？只有笨法，全靠下苦功夫，勤学则进，辍学则退！」然后，他拉着少年的手来到亲手种的稻田旁，指着一根苗说：「你蹲在这儿，仔细看看，告诉我它是否在长高？」那少年遵嘱注视了很久，仍不见禾苗往上长，便站起来对陶渊明说：「没见长啊！」
陶渊明反问到：「真的没见长吗？那么，矮小的禾苗是怎样变得这么高的呢？」陶渊明见少年低头不语，便进一步引导说：「其实，它时刻都在生长，只是我们肉眼看不到罢了。读书学习，也是一样的道理，知识是一点一滴积累的，有时连自己也不易觉察，但只要勤学不辍，就会积少成多。」
接着，陶渊明又指着溪边的一块磨刀石问少年：「那块磨刀石为何有像马鞍一样的凹面呢？」「那是磨成这样的。」少年随口答道。「那它究竟是哪一天磨成这样的呢？」少年摇摇头说：「不知道」。
陶渊明说：「这是大家天天在上面磨刀、磨镰，日积月累，年复一年，才成为这样的，学习也是如此。如果不坚持读书，每天都会有所亏欠啊！」
少年恍然大悟，连忙再向陶渊明行了个大礼说：「多谢先生指教，学生再也不去求甚么妙法了。请先生为我留几句话，我当时时刻刻记在心上。」
陶渊明欣然命笔写道：「勤学如春起之苗，不见其增，日有所长；辍学如磨刀之石，不见其损，日有所亏。」
诗赋精品传颂千古 高风亮节光照后人
陶渊明辞官归隐之后，更是喜欢「白日掩荆扉，虚室绝尘想」。真正的清静无为，使其心灵得到了高度的升华。特别值得一提的是，陶渊明居然能准确地预知自己去世的时间，并且在去世的前一天就为自己写好了挽歌诗三首。如果不是一个修行得道者，是不可能有这种预测功能的。
陶渊明的〈归园田居〉五首，是田园诗中的精品和极品。他的不朽诗篇和高尚的人品，影响了李白、杜甫、白居易、苏东坡、辛弃疾等几代文人的思想和创作，同时也为中国文学的发展和繁荣，做出了不可估量的贡献。当李白高唱胸臆「何日到彭泽，狂歌陶令前」的时候、当白居易怅然吟诵「每逢姓陶人，使我心依然」的时候、当朱熹挥毫写下「认得渊明千古意，南山经雨更苍然」的时候、当乾隆抚琴轻叹「不独学彭泽，自取琴中情」的时候、当龚自珍衷心感怀「莫言诗人竟平淡，二分梁甫一分骚」的时候，陶渊明的精神境界其实已经得到了广泛的认同和敬慕。
苏东坡在评价陶诗时说：「吾与诗人无所甚好，独好渊明之诗。渊明作诗不多，然其诗质而实绮，惧而实腴，自曹、刘、鲍、谢、李、杜诸人，皆莫过也。」苏东坡一生把陶渊明当成良师益友，不但爱好其诗，更仰慕他的为人，晚年在〈与苏辙书〉中说：「深愧渊明，欲以晚节师范其万一。」
孔子曾说过：「邦有道则仕，邦无道则可卷而怀之。」陶渊明在「误落尘网中，一去三十年」之后，终于决定辞官归园田居。他躬耕自资，安贫乐道。出仕之后的陶渊明虽未能实现「达则兼济天下」的理想，却真实地做到了「穷则独善其身」。他的隐居生活虽然清苦，却也恬淡自得。饮酒赋诗，抚琴读书，成为后世文人隐士的楷模。最终，陶渊明在「心宁形释，与万化冥合」中寻到了精神上的宁静与自由，了悟了人生的真谛──返本归真。
