不用點名、不用搶座、沒有考試、沒有學分，想上就上的國外名校課程，讓中國的高校學生（即大學生）、白領階層趨之若鶩，大聲宣稱：「以前愛逃課，現在愛「淘」課！」一位資深網友發起了「每天早起一小時，網路公開課天天上」小組，不到十天就募集了上千成員，絕大多數是上班族，很多人都要在凌晨五、六點起床，聽完課再去上班。「上大學都沒有這麼用功過。」
2001年，美國麻省理工學院率先拉開了網路公開課程的序幕，目前至少已經將一千八百門課程向全世界免費開放，讓全世界任何一個角落裡的任一網路使用者都可以免費取用。有數據顯示，麻省理工開放課程的使用者中，42%是在校註冊學生，43%是校外自學人士。耶魯大學的情況也類似，校外使用者的比率高達69%。
公開教育資源
隨後，順應數位科技帶動教育全球化，世界各國陸續推動網路開放式課程。耶魯、哈佛、劍橋、牛津等世界名校以及財力豐厚的基金會的陸續加入，猶如水滴匯成浪花，將「公開教育資源」（Open Educational Resources，OER）運動推向了正軌，並且一發不可收。
以名校網路公開課而言，麻省理工製作每門公開課的資金花費大約在2,000美金左右。尤其是視頻資料，耶魯大學的熱門視頻課程更是精細製作，需要三萬到四萬美元的製作費。這些錢大多來自一些公益基金如William&Flora Hewlett基金會。它在過去8年投入了逾1.1億美元，有一千四百多萬美元投給了麻省理工學院。
對於許多將課程開放的教授而言，不僅在網路上聲名大噪，而且帶來了許多意料之外的物質收穫。他們編寫的教材銷量大增，出版社也主動找上門為其出書。據媒體報導，在網上流傳最廣的是哈佛教授麥可‧桑德爾（Michael Sandel）的「公平與正義」課程，在哈佛也是最受歡迎的課程。而今年桑德爾到上海復旦講學，講堂同樣被擠得水洩不通。
蘋果公司iTunes U
現在，以歐美大學為主的公開課免費傳播儼然成為一種時尚，分門別類的講座錄像、教學大綱、課堂筆記就這樣大方地擺在各校的官網上，任人分享。而自從2006年蘋果公司開放了iTunes U（U代表University，大學）學習頻道，把喬治．華盛頓大學、杜克大學、密西根大學和威斯康辛大學等多所大學的課程資料集中起來後，更像是開闢了一塊新的知識自由市場。
「iTunes U」目前集成了橫跨美國、英國、澳洲、紐西蘭、愛爾蘭等175個國家的大學課程資料庫。使用者可以透過電腦或iPod下載視頻、音頻等課堂實況，乃至教學大綱和課堂腳本。截至去年年底，iTunes U已經突破了一億的下載量。
「網路淘課一族」最熱衷
哈佛、耶魯、麻省理工、史丹福等這些地球另一邊的世界名校，因網路公開課程的流行而與中國年輕人近在咫尺，都市裡出現了越來越多的「網路淘課一族」，他們多是30歲左右的白領，熱衷於在網路上搜尋各種名校公開課程。對他們來說，業餘時間逛街購物早就「OUT」了，「宅」在家裡學習才是時尚。
剛從中國華東師範大學地理信息畢業的Dylen被國外大學的教學方式所震撼。「儘管學生來自不同的專業背景，但是教授能把艱深的問題，在特定場景內還原到理論的出發點，直接切入生活的橫截面。」「我現在同時跟的有『死亡』、『博弈論』、『金融市場』、『聆聽音樂』四門，每週每門課聽一堂，不能多。國外大學公開課科目的開放性讓人歎為觀止。」
從瀏覽量看，VeryCD U上各熱門課程的瀏覽量都突破了百萬，尤其是人文類課程，而且「很大一部分使用者是在讀大學、研究生」。哈佛的「公平與正義」、加州柏克萊的「人體解剖總論」、麻省理工的「微積分方程」、「線性代數」，史丹福的「現代理論物理：愛因斯坦」等位列網上十大熱門課程。此外更有耶魯的「古羅馬建築」、「美國文學：1945年後的小說」、「彌爾頓」等「冷門」。
論壇裡好評如潮：「有了這個等於免費無償地在家上國外名校啊！如果我們的大學也能做到那麼開放就好了！」「我也是超級支持，畢業後我就在這裡繼續充電，繼續我的『後大學』時代！」「作為一名教育工作者，我深刻地體會到了開源與開放對教育的幫助！」
「人文精神」確有其事
上網路公開課既拿不到成績，更沒有文憑，這些中國年輕人為甚麼會有這樣的熱情？對此，網友回答如是：「這麼好的資源，一定不能浪費啊，要學習去思考，去提升自己。」見識了哈佛、耶魯、麻省理工的公開課，中國網民說，原來，傳說中的「人文精神」確有其事，教育者傳授的不單是知識，還有道德、審美、智慧、倫理。不過，能達到這種水準的教師有多少？
媒體人士賀某畢業於北大中文系，看了哈佛核心課程清單後，表示「過去多少還有點的自豪感不堪一擊，當場崩盤」。他悲涼地聲稱：「我顯然已經不敢把我讀的學校叫做大學了。」網友Frederick Wang在看完哈佛公開課「公平與正義」後感慨：「推薦它不是課上得多麼好，而是社會體制在高等教育裡的體現。民主的精髓就在這裡，爭取大多數的同意，那麼精英就要把自己的觀點和理由解釋清楚。這樣的社會是思辨和成熟的。相反，把民眾排除在外，就必然會愚民。長此以往，兩種社會表現出的智識差距判若雲泥。」
