陳光誠生於1971年，本是山東臨沂的一個農民。他自幼因病致使雙目失明，後來通過自學法律知識，成為深受當地群眾歡迎的「赤腳律師」。
多年來，陳光誠堅持揭露中國計畫生育委員會暴力強制墮胎、野蠻執行計生政策。2006年，他因收集整理了13萬例相關資料，被判處4年3個月徒刑。
2010年9月9日，陳光誠出獄，被警車送回家，此後即被軟禁在家。只有妻子和6歲的女兒與他在一起，可孩子不能正常到學校上學。
當地政府稱陳光誠的問題屬於「敵我矛盾」。陳光誠家被安裝了監控攝影機、手機屏蔽器、強光燈，他和妻子被禁止外出，住家周圍由數十人輪流把守，禁止外人來往。在此期間，從各地前去看望的人士（其中包括女性和外籍記者）多次受到攔截、毆打、凌辱、搶劫和強制遣返。
今年2月，曾捍衛農民土地權益的陳光誠，成功地向海外寄出了一份視頻，揭示了其被軟禁狀態的生活。為此，他的妻子和兒女遭到公安人員的暴打，並禁止她們到醫院就醫。
4月22日，陳光誠在朋友們的幫助下，逃出了被當地政法委嚴密控制的山東臨沂東師古村。27日晚，美聯社記者證實，陳光誠已經在美國大使館。一時間，陳光誠牽動了中美兩國高層的神經，也牽動了全世界的視線，成了全球媒體的聚焦點。美國、英國、法國等多家海外媒體，在27日都報導了陳光誠事件。
對於發生在中國的如此重大的事件，對於如此著名的中國維權人士，天天讀報、聽廣播、看電視的許多中國人卻全然不知。就連剛剛突破網路封鎖的翻牆者，也在跟帖中發出驚歎：「我還是第一次知道這個人和這個名字……誰是陳光誠？」
鑒於陳光誠對人權事業的貢獻，2005年11月，陳光誠入選香港《亞洲週刊》評選出的「2005年風雲人物」。2006年美國《時代》雜誌將他列入年度全球百名最有影響力人物，2007年英國人權組織「查禁目錄」頒予言論自由獎。2007年陳光誠獲得由紐約「洛克菲勒兄弟基金會」的信託人創立的麥格塞塞獎──「突出表現領袖」獎項。2008年10月11日，陳光誠和胡佳雙雙獲得美國「中國民主教育基金會」頒布的傑出民主人士獎。
