距地球300多英里（約483公里），兩顆亞馬遜（Amazon）衛星正以針尖大小的形態在夜空中墜落，注定迎接熾熱的毀滅。2024年夏天這兩顆衛星將完成「脫離軌道」操作，標誌著亞馬遜祕密的「古柏計畫」（Project Kuiper）經過漫長試驗和測試階段後，即將進入新篇章。
隨著試點任務結束，亞馬遜正準備全力推進其太空計畫。這家市值2兆美元的科技巨頭，憑藉其線上商店和付費訂閱服務「亞馬遜Prime」（Amazon Prime）而廣為人知，並計畫在明年向太空發射數百顆小型衛星。
總體而言，亞馬遜的「古柏計畫」將發射超過3,000顆低軌道衛星，為偏遠地區提供網際網路連接。第一次火箭發射時點預計2024年底前進行。位於西雅圖附近的一座17.2萬平方英尺的工廠正在加緊生產，以達到每天生產5顆價值200萬美元的衛星目標。
低軌衛星網路通訊的競爭
經過多年的規劃和準備後，亞馬遜創辦人兼執行長傑夫‧貝佐斯（Jeff Bezos）終於準備與競爭對手特斯拉創辦人兼執行長伊隆‧馬斯克（Elon Musk）展開激烈競爭。馬斯克的公司SpaceX已經發射了由6,000顆衛星組成的龐大衛星群，估值達到2,100億美元。
這兩位億萬富翁在太空領域一直是勁敵，彼此公開指責。隨著時間推移，他們還可能為爭奪英國領空的主導權展開新一輪較量。
截至2023年12月止，馬斯克的公司在英國已有42,000名客戶，並計畫大幅擴展服務。SpaceX正在考慮擴展英國地面的終端設施，並計畫推出可直接連接英國手機的衛星服務。
英國「通訊管理局」（Office of Communications，簡稱Ofcom）9月稍早透露，亞馬遜也正在申請衛星許可證，爭取將服務引入英國，雖然尚需協商。
馬斯克在競爭中已經遙遙領先。SpaceX不僅在距地球300英里的低地軌道擁有6,000顆衛星，還計畫發射更多衛星。憑藉Falcon 9火箭，馬斯克幾乎壟斷了火箭發射市場，並自2019年以來持續發射「星鏈」（Starlink）低軌道衛星群，以提供覆蓋全球的高速網際網路接入服務。
貝佐斯能夠迎頭趕上嗎？矽谷諮詢公司TMF Associates的創始人蒂姆‧法拉爾（Tim Farrar）說：「亞馬遜遠遠落後於SpaceX。」「要讓這個衛星網路完全運作，還需要相當長的時間。」
現年60歲的貝佐斯一直是太空愛好者，他曾經公開表達對科幻娛樂影視系列《星艦迷航記》（Star Trek）的熱愛。早在2000年他就創立了「藍色起源」（Blue Origin）公司，願景是讓數百萬人在太空中生活和工作，造福地球。
然而，亞馬遜直到2018年才開始認真投入研究古柏計畫。從那時起，亞馬遜很快地就和SpaceX展開競爭。2018年馬斯克因不滿公司的進度而解僱了七名高層管理人員，其中一些人後來跳槽到亞馬遜。
馬斯克也多次挑釁貝佐斯。2021年馬斯克超越貝佐斯成為全球首富時，他發出一個「銀牌」表情符號，還諷刺貝佐斯是模仿者，因為亞馬遜是SapceX「星鏈」的主要競爭對手。
這兩家公司還頻繁透過各自的遊說團體互相攻擊。2021年貝佐斯的「藍色起源」控訴美國航空總署，指責其與SpaceX達成的數十億美元月球登陸器契約的程序不公，但最終敗訴。
消耗鉅資的太空競賽
雖然起步較晚，但觀察家認為，亞馬遜仍有機會挑戰「星鏈」，甚至在某些方面具有優勢。亞馬遜擁有雄厚現金，預計今年將增加至1,000億美元，而馬斯克還需要繼續籌資或出售特斯拉股票來支撐SpaceX的營運。
研究公司Quilty Space創始人克里斯‧奎爾蒂（Chris Quilty）表示，星鏈只有在能夠產生現金流時才對SpaceX有意義，這些利潤將為馬斯克的未來太空探索計畫提供資金。
亞馬遜的古柏計畫更注重長期戰略和潛在利潤，透過建立全球寬頻網路，不僅可以連接數億人，還能吸引更多用戶訂閱亞馬遜Prime服務。
亞馬遜還擁有龐大的硬體生產業務，每年生產數千萬台Echo智能音箱等設備，擴展網際網路覆蓋範圍將有助於其硬體產品的銷售。
在古柏計畫啟動時，亞馬遜特別注重降低消費終端的成本。每個終端設施的生產成本將低於400美元，而星鏈最早期的終端設施要價數千美元。
亞馬遜還可能藉由網路為企業提供通信備份服務，或與「亞馬遜雲端運算服務」（Amazon Web Services，簡稱AWS）產品打包銷售，這也為亞馬遜帶來新的商業機會，特別是美國國防領域。美國軍方對多樣化供應商有強烈需求，不希望過度依賴馬斯克的星鏈系統。不過，亞馬遜首先需要解決的是發射衛星的問題。
