陈光诚生于1971年，本是山东临沂的一个农民。他自幼因病致使双目失明，后来通过自学法律知识，成为深受当地群众欢迎的「赤脚律师」。
多年来，陈光诚坚持揭露中国计划生育委员会暴力强制堕胎、野蛮执行计生政策。2006年，他因收集整理了13万例相关资料，被判处4年3个月徒刑。
2010年9月9日，陈光诚出狱，被警车送回家，此后即被软禁在家。只有妻子和6岁的女儿与他在一起，可孩子不能正常到学校上学。
当地政府称陈光诚的问题属于「敌我矛盾」。陈光诚家被安装了监控摄影机、手机屏蔽器、强光灯，他和妻子被禁止外出，住家周围由数十人轮流把守，禁止外人来往。在此期间，从各地前去看望的人士（其中包括女性和外籍记者）多次受到拦截、殴打、凌辱、抢劫和强制遣返。
今年2月，曾捍卫农民土地权益的陈光诚，成功地向海外寄出了一份视频，揭示了其被软禁状态的生活。为此，他的妻子和儿女遭到公安人员的暴打，并禁止她们到医院就医。
4月22日，陈光诚在朋友们的帮助下，逃出了被当地政法委严密控制的山东临沂东师古村。27日晚，美联社记者证实，陈光诚已经在美国大使馆。一时间，陈光诚牵动了中美两国高层的神经，也牵动了全世界的视线，成了全球媒体的聚焦点。美国、英国、法国等多家海外媒体，在27日都报导了陈光诚事件。
对于发生在中国的如此重大的事件，对于如此著名的中国维权人士，天天读报、听广播、看电视的许多中国人却全然不知。就连刚刚突破网络封锁的翻墙者，也在跟帖中发出惊叹：「我还是第一次知道这个人和这个名字……谁是陈光诚？」
鉴于陈光诚对人权事业的贡献，2005年11月，陈光诚入选香港《亚洲周刊》评选出的「2005年风云人物」。2006年美国《时代》杂志将他列入年度全球百名最有影响力人物，2007年英国人权组织「查禁目录」颁予言论自由奖。2007年陈光诚获得由纽约「洛克菲勒兄弟基金会」的信托人创立的麦格塞塞奖──「突出表现领袖」奖项。2008年10月11日，陈光诚和胡佳双双获得美国「中国民主教育基金会」颁布的杰出民主人士奖。
