當某些金融業者與評論者翹首盼望中國挺身而出挽救世界經濟之時，中國政府卻正為紓解地方財政困局焦慮不已。導致地方財政陷入困境的原因是中國房地產市場進入了艱難時世，土地這一「財富之母」已不能再為地方財政生產「金蛋」。
土地交易量急劇下滑
中國的房地產市場在紅火了十多年之後，終於走到了盡頭。
一是需求急劇減少。由於中國房地產價格高度泡沫化，中國各城市的「房價收入比」平均在15倍到20倍之間，北京四環內的房價收入比是27.8倍──按國際標準，「房價收入比」（即住房價格是家庭年收入的倍數）的合理區間是5倍到7倍。在中國這種情況下，普通民眾購買不起房屋是普遍現象。目前房價下跌，一些有消費力的購房消費者也選擇了觀望。
二是地產商現金流緊張，只好將囤積的地推向市場，那些昔日活躍在土地二級市場上的地皮炒家，已經從為地產公司牽線「買地」，轉為幫地產公司「賣地」。在需要減少和流動性緊縮的倒逼之下，以政府為唯一賣家的土地一級市場交易日漸慘淡。據國土資源部下屬全國地價監測中心的統計，今年上半年，全國流標、流拍的土地達到出讓總數的10%。從5月至9月這5個月間，全國各城市的土地流拍數量呈激增態勢。20個大中城市至今已有超過120幅土地流拍、流標或未成交。
而長江三角洲的情況顯得尤為嚴重。數據統計顯示，截至11月1日，長三角中心城市，上海的土地出讓通過招拍掛成交金額約128億元，而2007年，這一數據約為420億元。西南重鎮重慶的情況也令人悲觀：截至今年上半年，重慶各類土地出讓金總計約為82億元──2007年，重慶的土地出讓金約為370億元。其他省會城市的滑坡也很嚴重，今年上半年，廣州土地出讓金僅相當於去年的四分之一。
「賣地難」導致政府財源急劇萎縮土地對於地方政府的重要性，只要分析地方政府的財政收入構成就可知道。土地出讓收益以及相關稅收，前者列為地方政府預算外收入，後者列為預算內收入。
先說列入預算內那部分與土地相關的稅收。這部分主要是建築業和房地產業的營業稅、所得稅及耕地占用稅等，這些都是地方稅種。因此，近十餘年來，地方政府通過「經營城市」的發展模式作為推動GDP增長與保證地方政府財政收入的主要手段，房地產業和建築業發展帶來的稅收，早已成為地方財政預算內的支柱性收入。
但政府財政中更豐厚的土地收益，是來自於預算外。
政府徵收土地出讓金始於1989年。當時規定，在進行必要扣除後，土地出讓金實行中央與地方四、六分成。但由於無法核實土地開發的成本（所謂的必要扣除），中央所得很少。從1994年至今，地方政府以建設城市為由，土地出讓金不再上繳中央財政，全部留歸地方。從此，土地出讓金收入成為地方政府預算外收入的主要來源，被稱為各地的「第二財政」。此期間，中央多次打算分潤這塊肥肉，但遭遇到地方政府的集體軟抵抗而未成功。
由於土地的收益「大頭」長久以來都屬於預算外收入的範疇，在每年地方政府提交「兩會」（人大、政協會議）審議的政府預算中，並未納入其中，所以這塊收入占政府所有收入的比例始終隱匿在冰山之下。大致估算的統計數字如下：2002至2006年間中國土地出讓金約占同期全國地方財政收入的35%～47%左右。但實際上，這一數字遠低於實際數字，根據一些零星資料，北京、上海等市在一些年度的土地出讓金曾占地方財政收入的60%以上。最近《南方週末》記者曾獲得一份「關於2005年度（浙江省）東陽市本級財政預算執行和其他財政收支情況的審計工作報告」，報告人是東陽市審計局長。據這份內部審計報告所列數據，土地出讓金占當地政府所有收入的六成左右。
在房地產市場不景氣、土地交易萎縮的態勢之下，以往依靠土地收益作為財政預算主要來源的地方財政，已遭遇較大的資金缺口。
一些對房地產依賴不那麼高的省分如山西省，長期依賴以煤礦、焦炭和鐵礦構成的「黑三角」經濟。但由於中國鋼廠三分之一被關閉停產，剩下的三分之二也都開工不足，焦炭需求直線下降，導致山西省焦炭企業大面積虧損，民營煤礦舉步維艱。其結果是山西省財政收入驟減，近百萬人面臨失業。
地方政府的新招：發行地方債券
由於地方政府財政收入下降厲害，直接威脅到公務員工資、教師工資、低保人群的保障等剛性支出，目前正在進行的醫改還需要大量補貼。面對癟下去的錢袋，地方政府能想到的辦法就是依靠發行地方債券。
中國現行〈預算法〉第28條明文規定，地方各級預算必須保持收支平衡，不列赤字，不得發行地方政府債券。但這條規定形同虛設，各級地方政府早就負債累累，中國國務院發展研究中心曾對各級地方債務做過粗略摸底統計，到目前，中國地方政府債務至少在1萬億元以上，其中，地方基層政府(鄉鎮政府)負債總額在2,200億元左右，鄉鎮平均負債400萬元。此外，地方政府在〈預算法〉約束下的「隱蔽融資」早已暗流湧動。2004年初，財政部駐山東省監察專員辦在異地專項調查中發現，成都市青羊區曾在1992年至2001年10月間違規發行地方政府債券3.75億元。
面對嗷嗷待哺的地方財政，中央政府當然不會從自己的碗裡分出一塊。唯一的選擇就是同意地方政府發行債券。一份由財政部牽頭起草的有關加強地方政府債務管理的方案，已提交到國務院等待批復。
