「火樹銀花合，星橋鐵鎖開，暗塵隨馬去，明月逐人來。游妓皆濃李，行歌盡落梅，金吾不禁夜，玉漏莫相催。」這首唐代蘇味道的詩〈正月十五夜〉，將元宵節的熱鬧氣氛形容得相當生動。
元宵節又稱為小過年，過完這一天年節才正式結束。當天有許多民俗活動熱鬧開展，如逛花燈、猜燈謎、提燈籠、吃元宵等等，每個地方又有各種不同的慶祝活動，頗有歡慶年節的氣氛。民間也有不少關於元宵節習俗的趣聞。
元宵節源於西漢
元宵節的由來沒有確實的考據，從史料來看，較可信的說法是元宵節起自西漢，當時「呂氏之亂」禍亂華夏，漢文帝手下大將周勃平定亂事，而那一天正好是元月十五，之後漢文帝即位稱帝。為慶祝這天大的日子，每年的這個時候，漢文帝都會出宮遊玩、與民同樂。而元月十五日正好是一年中的第一個滿月，於是漢文帝將其定為元宵節（第一個夜晚），又稱「元夜」、「元夕」。到漢武帝時，元宵節成為祭拜太一神（道家的主宰宇宙之神）最盛大的日子，從此成為一個固定的節慶，直到隋煬帝時期才變得盛大華麗，沿至今日。
點燈籠：瞞天火、救人間
元宵節點燈籠，可說是節日主題。據說這習慣來自東漢明帝時期，相傳明帝提倡佛教，而當時僧人在正月十五日有觀佛舍利、點燈敬佛的儀式，於是皇帝命令這一夜在皇宮和寺廟都必須點燈敬佛，無論士族庶民皆掛燈。而這本屬於佛教的節日也逐漸變成民間的慶典。
這是在史料上較可靠的說法。不過民間卻流傳著一個有趣的故事：在很遙遠的古代，有一隻神鳥因迷路而來到人間，卻不小心被獵人射死了，天帝知道此事後大為震怒，下令天兵要在正月十五日放天火，將人類全燒死。
天帝之女相當善良，不忍看人類就此毀滅，便偷偷將這個消息傳給人間。人們知道這消息後大為惶恐，不知如何是好，這時，一名老翁有了主意：「不妨在正月十五日的夜晚，家家戶戶都掛上紅燈籠、點爆竹、放煙火，如此一來，上天就會以為人間失火，人類都被燒死了。」
大家覺得此法可行，便照著老翁的話去做了。結果在當天晚上，天兵從雲端往下看去，人間一片紅光，就真以為人間失火了，便稟告天帝不需放火，人們因此得救。從此以後，人們為了紀念這死裡逃生的一日，每逢元宵必點燈、放煙火來慶祝。
以上當然只是趣聞，上天沒那麼好騙，不過元宵節確實是中國人難得的夜晚節慶，對宵禁嚴格的古代中國來說，這個故事說不定是比較能說服人的理由。
吃湯圓：巧計助宮女團圓
元宵節要吃一種包餡的湯圓，也稱作元宵，其背後也有個傳說，而且和點燈籠的傳說還頗為相似。
相傳，西漢武帝時代有一位極有智慧的人名叫東方朔。他是漢武帝的寵臣，一生中有不少奇事妙聞。
某年初春，天降大雪，漢武帝感覺無聊，命令東方朔到御花園折幾枝梅花給他欣賞。東方朔剛踏入御花園，發現一位宮女想投井自殺，連忙攔下，並問她投井原因。這位宮女名叫元宵，進宮數年無法侍奉父母，心中十分掛念，每到這冬去春來的時候，思念更深，想到自己一生都無法孝敬父母，還不如一死了之。
東方朔同情元宵的心情，便答應替她完成心願。他喬裝成一位算命仙，在大街上擺了占卜攤，許多人前來求籤算卦，結果幾乎所有人都抽到同一支籤，上頭寫著「正月十六火焚身」，意指天上將派火神下凡，放火燒京城。城中百姓對此深信不疑，擔心京城將有大火，一時間人心惶惶。
這事傳到漢武帝耳裡，也感覺不安，於是召見東方朔問計。東方朔說：「聽說火神愛吃湯圓，而宮中有名叫元宵的宮女擅長做湯圓，依臣之見，在十五晚上讓元宵做湯圓。皇上沐浴焚香，將湯圓上供火神，並傳令京城家家戶戶都做湯圓，一齊敬奉火神；再下旨城中十六晚上掛彩燈、放煙花，上天便會以為人間大火，如此可消災解難。」
於是，漢武帝依照東方朔的辦法傳旨下令。到了正月十六夜晚時，長安城裡張燈結彩，人們紛紛出來賞燈，元宵的父母也進城觀燈。這時，漢武帝帶著大臣、宮女出宮賞燈，與民同樂。元宵的父母看見寫著「元宵」二字的燈籠，驚喜地高喊：「元宵！元宵！」元宵聽見父母的喊聲，終於與父母團聚。
長安城這樣熱鬧一夜之後果然平安無事，人心也安定了。漢武帝龍心大悅，下令以後每年正月十五都做湯圓供奉火神，正月十六全城掛彩燈慶祝。因元宵做湯圓有功，人們就把湯圓叫「元宵」。湯圓又音似團圓，與宮女心願相合，可見東方朔妙計另有深意。
猜燈謎：計諷勢利眼
猜燈謎是元宵節另一個有趣的活動。燈謎大多利用漢字一字多義、異讀、諧音的特點，以轉義、聯想和拆合等技巧，做成隱晦曲折的文字謎。由於燈謎難以猜中，如同老虎難以射中，因此又有「燈虎」之別名；而猜燈謎時的提示皆以「射」字表示，例如「射一字」、「射一成語」、「射一物」等。
南宋時，臨安的居民每逢元宵節便會將謎語寫成紙條，貼在五光十色的彩燈上供人猜謎。這種腦力遊戲既有趣又能啟迪智慧，因此相當受歡迎。時至今日，猜燈謎依然是相當有魅力的活動。
關於猜燈謎，也有一個有趣的起源故事：據說古代有一個姓胡的大地主，皮笑肉不笑，人稱「笑面虎」。他為人勢利，看人衣著光鮮就畢恭畢敬；看人衣衫襤褸就瞧不起人。
有一天，名叫張木及孫武的兩人要向地主借錢。張木穿著亮麗、打扮整齊，地主一看到他，立刻鞠躬作揖，一聽說要借錢，二話不說馬上答應。孫五穿著邋遢破爛，地主一見便大聲喝斥，命令僕人將他趕走。孫五受了屈辱，非常生氣，便想了辦法要整整這個笑面虎。
於是在元宵節那天，孫五做了一個燈籠，上面提了一首詩：「頭尖身細白如銀，論秤沒有半毫分。眼睛長到屁股上，光認衣裳不認人。」孫五將這個燈籠帶上街，讓鄉親來猜猜這詩中說的是甚麼，鄉親們都猜不出答案。地主也在人群中，他一看這詩便對號入座，很生氣地對孫五說：「你寫這首詩分明是在罵我！」
孫五笑了笑說：「您多心了。我這詩只是一個謎題而已，您瞧瞧，詩的謎底不就是個『針』字嗎？」地主一看確實如此，羞紅了臉，氣憤離開。此時圍觀鄉親則會意地哈哈大笑。
這件事一傳十、十傳百，此後每到元宵節時，人們就會仿效孫五將謎語寫在燈籠上，供觀賞花燈的人猜謎取樂。
雖然民間傳說不足為史料，但是在元宵節的歡樂氣氛下，除了慶祝活動外，聽聽這些有趣的故事，也不失為一項過節樂趣。
