冬日暖陽映射在中國北京香山腳下，一對老年夫妻安詳地坐在養老院的坐椅上。年過八旬的老人已經開始失憶，多數時候，他們就那樣靜靜地坐著……
養老院牆上寫著這樣幾行字：「孩子！如今，我的腳站也站不穩，走也走不動了，所以，請你緊緊地握著我的手，陪著我，慢慢地，就像當年，我陪著你一步一步地走……」
這或許是許多老人的心願吧！但是，日趨加快的生活節奏和壓力，以及中國獨特的「四二一」家庭結構，也就是一對夫妻照顧獨生子女和雙方父母的景況，使這些兒女無暇顧及雙方二老。一旦有一方父母得大病、緊急住院，小家庭馬上就被搞得人仰馬翻。俗話說：「久病無孝子。」養老院，這個在國人眼中被視為不孝子處置老人的地方，或許有一天在中國會熱起來。
〈2009年度中國老齡事業發展統計公報〉中表明，中國正在加速進入老齡化社會。中國60歲以上老年人口約有1.7億，占總人口的12.5%，居世界第一。未來30年，中國老年人口將每年淨增700萬以上。到21世紀中葉，中國人口的三分之一將是老年人。 捉襟見肘的養老金 根據聯合國教科文組織制定的標準，當一個國家60歲以上的人口比例達到總人口的10%時，便意味著該國家已經步入老齡化社會行列。發達國家進入人口老齡化的時候，人均國民生產總值（GDP）約為五千到一萬美元；而中國在1999年進入老齡化的時候，人均GDP是806美元，2010年GDP才不到四千美元。
此外，中國養老金的未來並不保險。中國社科院世界社保研究中心主任鄭秉文發表研究報告稱，中國養老金空帳規模大約為1.3萬億元。鄭秉文表示，一些地方大量動用中人和新人積累的個人帳戶基金，支付當期養老費用，即「今天的繳費者養著昨天的繳費者」，因此形成規模巨大的空帳。這個觀點與此前世界銀行測算的中國養老金缺口大致吻合。該報告稱，以目前的人口與養老模式推測，2001年到2075年，中國養老金缺口將達9.15萬億元，而這還未考慮貨幣購買力貶值因素。 「四二一」家庭的尷尬 與此同時，獨生子女的特殊國情，也使得中國的老齡化進程更加複雜。中國的計畫生育政策已推行三十餘年，獨生子女家庭數量過億，越來越多的家庭由四位老人、一對夫婦和一個孩子構成。這樣的結構一直被視為家庭養老模式的隱患：在「養兒防老」的傳統觀念下，唯一的子女將承擔贍養老人的大部分重任，這種壓力使年輕一代面臨前所未有的養老挑戰。
在北京外企工作的齊先生表態道：「我不會送父母去養老院的，條件再好也不能讓去，護理人員再好比得上家人嗎？」但他也知道，他即將面臨兩小養四老這一普遍現實。他和妻子剛剛首付80萬元買了一套房子，每個月付6,000元月供後生活已經很吃緊，很難把父母從山東老家接過來贍養。而且，妻子家的兩位老人也已經退休了。
中國的養老制度存在著很大的不確定因素。北京大學社會學教授夏學鑾認為「兩小養四老是未來中國最大的養老困境」。北京大學人口研究所穆光宗教授憂慮地說：「一方面，社會養老保障很難覆蓋一些人群，家庭養老又獨力難支；另一方面，社會養老機構發展相對滯後，中國出現了『養老真空』的現象。」
確實，中國的養老現狀堪憂，僅從城鎮養老院嚴重無法滿足日益老齡化的需求就可窺見。私人養老院費用昂貴，公立養老院嚴重不足，家庭養老問題諸多。住不起、住不進、住哪裡，正成為城市老年人的養老心病。 美國開發商進駐中國市場 中國的養老社會需求引起了美國老年公寓開發商的注意，企圖進入中國「養老地產」市場。越來越多的資本運作公司積極尋求與養老地產項目開發商的合作機會，其中外國的投資公司居多。美國《華爾街日報》3月9日報導稱，多家美國老年公寓項目開發商，正在醞釀進入中國市場，這包括美國老年公寓公司Emeritus、美國老年社區開發商Life Care Services、對沖基金巨頭城堡投資集團（Fortress Investment Group）等。
美國老年社區領先開發商Life Care Services LLC管理著31個州的104個老年社區。目前，它正與中國公司就建造老年公寓的合作事宜進行商談。Merrill Gardens在美國10個州擁有56個社區，最近開始在上海設立了辦事處。目前，它正與潛在合作夥伴就長期在中國發展進行商談。
分析人士和投資者說，到目前為止，試圖進入中國市場的美國開發商尚未在自己的項目中找到突破點。他們遇到的問題包括不確定的監管框架、未經考驗的商業模式以及延續數百年的老人與子女住在一起的中國傳統等。另外，目前也不清楚有多少中國家庭會願意或能夠負擔得起這種美式老年住房模式。
中國開發商眼下對美國企業的專業知識十分感興趣，因為他們在老年住房建設方面缺乏經驗。一旦他們獲得了足夠的知識和技巧，可能就不再需要美國企業的幫助，這也是為甚麼一些美國開發商希望與中國企業建立合資公司，這樣就可獲得股權，而不僅僅是賺取中國開發商的諮詢費用。
