美國國務卿盧比歐（Marco Rubio）上任後第一個重大外交行動，就是訪問拉美五國：巴拿馬、薩爾瓦多、哥斯大黎加、瓜地馬拉和多明尼加共和國，目的在於貫徹川普的「美國優先」外交戰略，重新奪回美國在拉丁美洲的影響力。這五個國家中，四個是中國「一帶一路」合作夥伴，而巴拿馬與美中關係最為複雜，因此成為川普政府首先「處理」的對象。
川普早在競選階段就強調，要「拿回巴拿馬運河的控制權」，如今說到做到。2月6日，巴拿馬總統穆里諾（Jose Raul Mulino）在與盧比歐會面後，正式宣布退出中國「一帶一路」基礎建設計畫，強調將「真誠地」與美國合作，深化雙方投資關係。
這是美中在拉美外交競爭的一場重要勝利，美國成功讓巴拿馬轉向，也標誌著中共在中南美洲的影響力首次遇到重挫。
然而，專家警告，即便巴拿馬退出「一帶一路」，中國仍然透過其他經濟手段影響當地，難以真正被排除。
從基礎建設到人口輸出 中共全面滲透巴拿馬
巴拿馬與中共關係要回溯到2017年。2017年7月，巴拿馬宣布與台灣斷交，轉跟中國建交。2018年12月4日，習近平從阿根廷飛抵巴拿馬城進行國是訪問，時任巴拿馬總統胡安卡洛斯‧瓦雷拉（Juan Carlos Varela）與副總統親自到場迎接，給予最高規格禮遇，在會面後，巴拿馬與中共簽署多個基礎建設計畫合約，是拉丁美洲第一個加入中共「一帶一路」計畫的國家。
此後，中資、中企大舉進入巴拿馬。簽署「一帶一路」計畫同年，中國交通建設公司與中國港灣工程公司宣布得標總造價14.2億美元的巴拿馬運河第四大橋工程，總統瓦雷拉還同意撥出原本是美國海軍基地的土地，供中共修建新大使館。
知名社會科學家毛思迪（Steven W. Mosher）近期在《紐約郵報》撰文，目前中國正在刻意緩慢地建造第四大橋，在這樣的情況下，中共隨時能無預警利用手段封鎖運河。他警告：「想像一下，中國宣布封鎖台灣，而我們要從大西洋向太平洋增派兵力反制。一艘美國航空母艦正在穿越運河中途，從中國大橋下經過，突然，尚未完工的橋梁突然倒塌，壓垮了這艘航空母艦。中國假裝這是一場意外，並向數千名遇難美國水兵的家屬表示哀悼……」與此同時，巴拿馬運河兩端港口由表面是香港公司，實際上已經屬於中企的「長江和記實業」所控制。
毛思迪說：「巴拿馬運河的局勢比外界想像的還要嚴峻。」
巴拿馬親中代價：經濟壟斷與社會反彈
走在巴拿馬大街小巷，不少人會錯覺以為身在中國某個城市。《自由亞洲電台》報導，當地人表示：「在超市用漢語就行，大部分都是中國人開的。在巴拿馬城也有很多中國學校。」據官方資料，截至2023年巴拿馬的總人口約為450萬人，中國移民占7%，即有30多萬人；若計入所有商業和工作往來人員，估計在巴拿馬的中國人更超過100萬人。
巴拿馬敞開大門，鼓勵中共以「洗人口」方式讓大批中國人湧入，中國公民只須購買價值30萬美元的房產，不用其他條件，便可獲得巴拿馬的永久居留權及旅遊護照，可自由前往歐洲在內等超過130個國家和地區，還可作為申請美國E2投資簽證的跳板。
貿易、零售、通訊、房地產幾乎全被中國企業壟斷，主導當地經濟命脈和資訊數據。根據中巴兩國公開數據，2016年到2020年間，中國企業對巴拿馬基礎設施和房地產的投資金額就達到了數十億美元。2023年中共宣布，中國目前已是巴拿馬運河第二大進出口市場，僅次於美國。
不僅透過經濟實力進行擴張，《自由亞洲電台》報導，中共在當地成立不少中共統戰組織和華人商會組織，包括：與中共解放軍關係密切的退役軍人組織「巴拿馬華人八一聯合會」、隸屬於中共統戰部「中國和平統一促進會」和孔子學院等，與中國駐巴拿馬大使館，透過舉辦大量參訪團、文化活動，和自媒體合作「唱好中國」等方式，在巴拿馬社會進行全方位滲透。
《自由亞洲電台》報導，最近巴拿馬爆發大規模反美示威，反對美國「奪回」巴拿馬運河，這些反對人士主要來自巴拿馬華人社區。一名早期移民巴拿馬的華裔陳姓商人透露，這些示威都是由親中團體主導，包括支持「一帶一路」的巴拿馬建築工會（SUNTRACS）。這位華裔商人強調，只有一部分深受中國滲透影響，其實當地大部分人並不反對美國重掌巴拿馬運河，甚至是支持美國。
受訪者陳先生說：「跟中國建交以來，有非常多巴拿馬人是不爽的，因為建交之後，巴拿馬一般的人感受不到任何的好處，很多人本來都在期待，中國是要來捐什麼東西等好處，不然為什麼要跟中國建交。巴拿馬人懷疑中國做一些工程，要不品質太差，要不是債務陷阱。」陳先生又指，中國的「建設」只是令同胞受惠，卻嚴重衝擊本地零售市場，也讓國家陷入債務危機，情況與尼加拉瓜、多明尼加等「一帶一路」國家情況相似。也就是說，巴拿馬人普遍對中國並不存有好感。
▲巴拿馬總統穆里諾2月6日宣布退出中國「一帶一路」基礎建設計畫。Getty Images
退出「一帶一路」後 中國影響力仍在
毛思迪在評論文章中批評，拜登政府這四年對中共想方設法挖掘「後花園」的作為，以及將對美國造成的國家安全風險視而不見。這也是為何川普始終對巴拿馬的現況耿耿於懷，上任第一件事就是要奪回巴拿馬控制權。
目前巴拿馬政府已在美國施壓下退出「一帶一路」，但強調巴拿馬運河控制權在巴拿馬，不可能交給美國，表示正在調查有關特許經營運河港口的中國企業，查明是否涉及官商勾結損害巴拿馬國家利益。
新加坡國立大學政治系副教授莊嘉穎分析，巴拿馬政府會順著美國，是評估若美國實施制裁，巴拿馬的損失可能大於從中國「一帶一路」的獲益。另一方面，因中國近年經濟下行無法積極投入資金，加上習近平定調「一帶一路」轉向「小而美」，使得「一帶一路」未來發展充滿變數，吸引力遠不如早期。
美國國務院同樣在近期施壓巴拿馬，要求取消與香港長江和記實業在巴爾博亞港（Balboa）和克里斯托瓦爾港（Cristóbal）的經營合約。如果未來巴拿馬政府順應美國要求交出港口控制權，中共在巴拿馬的企業可能轉為採取更低調的方式，專注於經濟合作，減少與巴拿馬政府的直接互動。例如：透過物流、航運和金融領域的合作，維持對巴拿馬運河經濟活動的參與。
即便巴拿馬已高調宣布退出「一帶一路」，中共也可能轉而透過在第三國註冊的子公司或私營企業進行合作。莊嘉穎指出，這類隱性合作方式將使中資企業繼續滲透巴拿馬市場，美國很難做到全面阻止。
