▲明戴进《渭滨垂钓图》描绘周文王拜访在渭水边隐居垂钓的姜太公，邀请他入朝辅政的故事（台北故宫博物院馆藏）。公有领域
姜子牙未辅佐周文王前，生活潦倒，直到遇见周文王才改变了命运。有句话说：「姜太公钓鱼，愿者上钩。」就是说这个。
当年落魄的姜子牙到了终南山，便在渭河边钓鱼，奇怪的是他的鱼钩是直的，钓了三年，连一条鱼也没有钓到。后来他钓到一条大鱼，鱼肚子里竟然有本兵书。周文王到渭河边打猎，当时姜子牙已经八十多岁了，一个人坐在河边垂钓。经过交谈之后，周文王高兴地说：「吾太公望子久矣！」
《封神演义》中的姜子牙
《封神演义》中的姜子牙，则生动得多。小说家把商周的朝代更迭，描绘为天象变化。商与周的战争，背后各自有神仙参与，人间在打仗，天上也在打。姜子牙辅佐的周，代表新天象要扶立的一朝之新主。因为商朝气数已尽，天上有365位神仙要来人间历劫，天上早已预立了「封神榜」，掌管这个榜单，将来要封神的就是姜子牙。
我们看看小说中如何描述。这段非常励志，是很好的心灵鸡汤。
元始天尊把姜子牙叫来问：「你上昆仑山多久了？」子牙回答：「弟子三十二岁上山，如今虚度七十二岁了。」
元始天尊说：「你生来命薄，仙道难成，只可受人间之福。成汤数尽、周室当兴，你与我代劳封神，下山扶助明主，身为将相，也不枉你上山修行四十年之功，此处亦非汝久居之地，可早早收拾下山。」
对一个修道人来讲，要他回去人间当人，这真是难事。于是，姜子牙哀告，说自己是真心出家，请天尊慈悲，自己愿在山苦行，不敢贪恋红尘富贵。求师尊收录。
天尊说：「你命缘如此，必听乎天，岂得违拗？」子牙恋恋难舍，幸有南极仙翁劝告，还说：「你虽是下山，待你功成之时，自有上山之日。」
重回人间的姜子牙面临的就是生活。他想自己没亲戚，这得到哪去好？忽然想起朝歌城中有一结拜兄弟宋异人，便去投奔。宋异人殷勤接待，便问子牙，在昆仑山四十年，学些甚么道术？子牙说：「挑水浇松、种桃烧火、搧炉炼丹。」宋异人说：「这是下人做的，今天你回来了，不如做个事业，何必出家？你就住我家吧！」
宋异人说：「不孝有三，无后为大。」便要帮姜子牙议一门亲事。子牙摇手说：「仁兄，此事再议！」
隔天，宋异人便自去了。对方马员外说，你宋异人介绍的一定没问题。
宋异人一进屋，便向姜子牙恭喜：「相逢千里，会合姻缘。」子牙却说：「今日时辰不好。」又问：「是哪家女子？」宋异人说：「马洪之女，才貌双金，正好配贤弟；这女子今年六十八岁，尚是黄花女儿。」
娶妻后一事无成
子牙成亲之后，终日思慕昆仑，只虑大道不成。两个月过去了，马氏告诉子牙：「今天宋伯伯在，我们夫妻可以安闲自在；假如哪天怎么了，我和你要怎么生活？」
马氏建议：「我劝你做些生意，以防我夫妻后事。」子牙说：「贤妻说的是！」马氏又问：「你会做甚么生意？」子牙说：「我三十二岁在昆仑山学道，不通世务生意，只会编竹笼子。」马氏说，这也好，后边正好有竹子，编一些来卖。
子牙背了去卖，来去七十里，连一个也卖不出去，肩头都压肿了。马氏看见子牙一担去，还是一担回来，心里就不高兴。宋异人看他们吵起来，便说：「你们何必呢？你家就算三、四十口人，我也养得起，干嘛去做生意？」
马氏说：「你是好意，可是我们夫妻不可一世靠人。」后来，子牙便去朝歌城卖面条。还是一样卖不出去。夫妻天天为此吵架。宋异人便说：「朝歌城里三、五十座酒饭店，都是我的。我看，每一家店让你开一日，轮流做生涯。」子牙谢过，隔天便到其中一家去开张。
那天，子牙掌柜坐里边。想不到，子牙是万神总领，他一坐里边，那些吃吃喝喝的鬼都不敢上门。天气又热，暑气一蒸，点心馊了、酒也酸了，子牙还是没有当掌柜的命。
助纣王震慑妲己势力
子牙看似一事无成，毕竟懂点神仙之术。于是宋异人资助子牙，开了一个命相馆。由于子牙算得准，很快声名便传开了。有一天，刚好路过一个琵琶精，她要入宫看妲己。琵琶精心一动，便化身为一个妇人，要试试子牙。子牙一看是妖精，便要除妖。子牙要妖精把手伸出，一把扣住了寸关尺脉不放，盯住妖怪。
那妖怪叫起来，说自己是女流，大骂子牙拿住自己的手不放，还看着自己。旁人也都骂子牙无礼。后来，事情闹到纣王那里去。纣王问子牙：「这女人是人像，不是妖精；如果是妖精，为甚么没破绽？
于是，子牙说明一番。纣王传旨，子牙便先用符印镇住妖怪原形，才放了手。随后，子牙便起三昧真火，烧出妖精原形。妖精火光中跳起，大骂子牙，不久便烧出一面玉石琵琶。
这事情震慑了祸乱朝廷的妲己势力，她们发誓要替姐妹报仇，便蛊惑纣王要起造鹿台，还要子牙去监造，以便找个机会要陷害子牙。子牙干了一阵子，便知道时间到了，他要离开朝中，前去辅佐文王。子牙一回家，马氏便来迎接：「恭喜大夫今日回家！」子牙说：「我如今不做官了！」马氏大惊，直问：「为甚么？」
并非凡人
姜子牙从头说起，晓以大义。他说：「纣王非我之主，娘子你和我同往西岐，守命待时。我一日时来运至，官居显爵，极品当朝，人臣第一，方不负我心中实学。」
马氏笑他迂，说：「你又不是读书人，也没学历，不过是江湖术士。天幸做了大夫，天子之德不浅，还要你去造台，乃是叫你监工而已。你不要管这份工作干甚么的。」子牙耐着性子，要马氏同去西岐。日后，好歹也是一品夫人。
马氏耻笑他，现成官没福分做，要空拳支手到别处寻？马氏说：「我和你夫妻缘分只到得如此，我生长于朝歌，绝不往外国去。从今说过，你行你的，我干我的，再无他说。」子牙说道：「娘子此言错说了！嫁鸡怎么不随鸡飞？夫妻岂有分离之理？」马氏回说：「我本是朝歌女子，哪里去离乡背井？子牙你写一张离婚证明给我，各投生路。」子牙又一再挽留，奈何马氏无顾恋之心。子牙只得放弃。
后来，姜子牙辅佐周武王灭商，助商周更迭，让武王一统天下，功德圆满。周王行封建，姜子牙被封于齐，就是今天的山东一带。当时商朝的政治中心是在河南，周朝则是在陕西。姜子牙的封地很远，借用今天的话来说，就是「外样大名」。可是，后来的齐国孕育出很强盛的文明，邻近的鲁国出了个孔圣人。整个周朝八百年，齐鲁文化乃是一方鼎立，不可或缺。这是姜子牙的盛德所致！
道家传说姜子牙已修炼成仙，后人奉为神明，历朝历代都有人为他建立寺庙，以供瞻仰。
