延年益寿、安享天年是养生家的愿望。天年是甚么？就词的含意有三：一是天赋的寿命，或称自然的寿数；二是指一年的收获或一年的运势，或叫年成、年运；三是指时代、年头、时期。在《黄帝内经》所指的天年，是度过应有的寿命时间。
天年到底是多少？《尚书》指人的寿命是120岁，「寿，百二十岁也。」《黄帝内经》认为，人应该活到100岁，《上古天真论》说：「尽终其天年，度百岁乃去。」另外的说法是，二个甲子叫天年，一个甲子60年，二个甲子就是120年。一般活到60岁以后，就叫尽其天年。平常我们把婴儿未满足月而亡叫夭折，其实人只要活不到60岁而亡，都叫夭折。
过生日时，做60岁生日时才叫做寿，80岁叫中寿，120岁叫上寿，长寿是指活到100岁，而活到120岁才叫尽其天年。古人认为「人生七十古来稀」，现代人比古人长寿，事实上离120岁的天年，还差40至50年，到底是谁偷走了40年生命？
仔细研究，多出来的寿命，如果是活着受死，在轮椅上、病床上比长寿有何意义？这正是养生家的课题，要健康快乐寿终正寝，而不是被医疗药物和仪器整死。
平均寿命是怎么算出来的？古希腊哲学家亚里士多德认为，动物生长期长，寿命也长。1961年美国学者海尔弗里用细胞分裂次数和周期相乘的结果为自然寿命。根据此学说，人的细胞分裂50次，分裂周期约2.4年，50乘2.4刚好是120年，和二千年前中国的《内经》说法一致。
动物界平均寿命，猪为15年、羊10年、牛30年、狗18年、猫15～20年、蜜蜂6年、狮子15～20年、虎15～20年、梅花鹿20年、鸡20年。人类号称为万物之灵，可是人的平均寿命还不如一些动物，例如乌龟200～300年、鲸200年、象150～200年。也许我们应该学习乌龟，得缩头时且缩头，学龟息、学龟步、学养生功夫。
