据中国大陆教育部统计，中国海外留学生返国求职的「海归」人数逐年增高，陆媒强调这是因为中国经济实力增强、就业环境改善等因素吸引人才回流。事实是否如此？
中国教育部公布最新统计显示，2017年学成返国留学生人数约48万，再创新高，较2016年成长约11%。其中，取得硕士、博士学位及博士后研究资格者比例高达五成。若从改革开放（1978年）后开始计算，截至2017年累计有约519万人出国留学，其中约313万人选择在学业完成后回国发展，占已完成学业群体的比率高达83%。对于海归潮增加的现象，却有海归潮等于「人才潮」，或沦为「海待潮」两种不同看法。
海归潮等于「人才潮」？
依照大陆官方媒体意见，这当然代表着「人才潮」的回归。官媒一致认为大陆从中央到地方，积极透过各项相关政策，提供留学生回国创业的便利环境与发展机会，建立培育海归人员创业的产业园，并推出各种社会福利，使得越来越多海外留学生愿意学成后归国。例如，中新网报导称：「人社部推出海外赤子为国服务行动计划，通过实施一系列资助项目，鼓励各从业领域的留学人员回国服务……」其中重庆提出的2018年留学人员回国创业启动支持计划，获选者可享人民币50万元补助等。
但是一份最新统计资料可能推翻此种人才潮说法。职场社交平台LinkedIn（领英）发布的《中国海归人才吸引力》报告中指出，中国回国人才人数增加的不是刚刚完成学业的年轻族群，而是已经在国外职场上打滚十几年的高阶人才，并以金融与科技行业为主。LinkedIn报告显示，从2011年至2017年，海归人数逐年增加，虽然20至29岁的年轻族群依然占主要部分，但占比已从2013年的79.7%减少至2017年的52.2%；相反地，30至40岁海归人数的占比则从16.5%倍增至30.6%，成为涨幅最大的年龄层。这一年龄层人才有长年海外工作经验，回国后经常担任企业高阶职位，成为管理层的中坚。因此，看来中国经济环境对高阶人才较有吸引力，年轻族群则逐年递减。
海归潮变成「海待潮」
造成中国近年海归潮增加的原因，可能并非与官媒所称之爱国主义或经济考虑有关，反而是因为「在国外申请签证的限制增加了」。例如美国目前仍是中国学生最大的留学地，川普政府收紧工作签证政策，即美国政府发放给美国公司雇用外国籍有专业技能员工的三年工作签证（H-1B），这种工作签证一直是需求大于供应。没申请到签证的人，只能试图再申请另外一个学程，或者回中国大陆。这导致雇主并不会积极替外籍员工申办工作签证，间接使得更多留学生必须「海归」。
今年6月初，在一场由美中关系全国委员会（National Committee on United States-China Relations）举办的专家研讨会上，香港科技大学中国跨国关系研究中心主任崔大伟（David Zweig）表示，近年拿到国外学位的海归人才回中国大陆找工作的优势减少了。崔大伟指出，虽然根据2016年的统计数据显示，相较十年前，中国有更多海外留学生回国工作，但2006年时，有高达八成的留学生能在回国后一至三个月内找到工作，而在2016年，该比率减少到68%，而且有一成的学生超过半年都找不到工作，成为名符其实的「海待潮」。
另一份报告指出海归派求职的两大缺点。在「模范市场研究顾问公司」（Kantar Millward Brown）等单位发布的《2018中国留学白皮书》中指出，海归派人士回国后最大问题就是「缺乏工作经验」和「学非所用现象加重」。这两种缺点削弱海归派的求职优势，因而可能减少留学生返国的动机。简言之，长期而言，海归派的优势减少，回国待业期间变长。
另根据自由亚洲电台报导，如果中国大陆每年出国留学的人数不断成长，2017年突破60万人次，那么回国人数在国外政府提供工作签证名额数量有限或不变之条件下，海归人数自然会同时成长。
总而言之，中国大陆留学后归国的「海归潮」人数增加，可能如同中国官方媒体所称代表着中国「人才潮」涌回大陆工作，证明中国经济欣欣向荣。但这却可能忽略美国及其他国家对工作签证政策的收缩，或是忽略中国大陆有越来越多的学生选择出国读书而非留在国内面对高考。同时，当今的海归潮随着海外高等学历的优势减少、等待就业时间变长，反而变成了「海待潮」。
因此，未来海归的人数只会更多，以后的求职也会更加辛苦、职场竞争也会更加激烈。如果同时中国经济没有实质性地成长，又缺少青年就业辅导，中国的失业问题恐将越演越烈。
