元宵节在中国古代也称为上元节，是指夏历的正月十五日；这天晚上叫「元宵」；又叫「元夜」、「元夕」。元宵节是中国古代最重要也是最热闹的节日之一。这个节日始于唐代。
「金吾不禁」：元宵前后三晚弛禁
为甚么元宵节在古代是个很重要的节日呢？说来话长。也许有读者听说过「金吾不禁」及「放夜」这两个词。「金吾」是古官名，负责皇帝的警卫、仪仗以及徼循京师、掌管治安的武职官员。其名称、体制、权限历代多有不同。汉有执金吾，唐宋以后有金吾卫、金吾将军、金吾校尉等。古代由掌管京城警卫的金吾禁止夜行，唯于正月十五日开放夜禁，称「金吾不禁」。据唐‧韦述《西都杂记》记载：「西都京城（长安）街衢，有金吾晓暝传呼，以禁夜行；惟正月十五日夜，敕许金吾弛禁，前后各一日。」唐‧苏味道〈正月十五夜〉诗曰：「金吾不禁夜，玉漏莫相催。」
「放夜」和「金吾不禁」是一个意思。正月十五夜前后各一日暂时弛禁，准许百姓夜行，称为「放夜」。据宋‧高承《事物纪原‧岁时风俗‧放夜》记载：「唐睿宗先天二年（公元713年）正月望，初弛门禁；玄宗天宝六年正月十八日，诏重门夜开，以达阳气；朱梁开平中，诏开坊门（古时街巷之门）三夜……太平兴国六年（宋太宗年号，公元981年），敕然灯放夜为着令。」
据考证，宋‧高承的记载有误。元宵「放夜」或「金吾不禁」的规定，肯定是在唐睿宗先天二年（公元713年）之前就有了。因为史书记载最早的元宵闹花灯之事是唐中宗景龙四年（公元710年）。《全唐诗》中，唐高宗（公元649年～公元683年）时期的文人崔知贤，写过一首诗记载了闹花灯的见闻：
今夜启城闉，结伴戏芳春。鼓声撩乱动，风光触处新。月下多游骑，灯前饶看人。欢乐无穷已，歌舞达明晨。──〈上元夜效小庾体〉《全唐诗‧卷072_004》。
唐朝的大诗人陈子昂（公元661年～公元702年）也曾记载了元宵闹花灯之事：
三五月华新，遨游逐上春。相邀洛城曲，追宴小平津。楼上看珠妓，车中见玉人。芳宵殊未极，随意守灯轮。──〈上元夜效小庾体〉《全唐诗‧卷084_030》。
陈子昂诗中的「三五」一词其实就是「十五」。崔知贤诗中写了「歌舞达明晨」，那是一定要「放夜」才行了。由此可见，中国古代过元宵节及闹花灯的习俗应该是从唐高宗时期开始的。
皇上微服出宫，与百姓共赏花灯
之所以开放夜禁三个晚上，是为了让老百姓闹花灯、逛灯市；而且有时连皇上都要微服出宫，与老百姓共赏花灯。据史书记载（详见《旧唐书‧中宗纪》），景龙四年（公元710年）上元夜，唐中宗李显与韦皇后微服出宫观赏花灯，发现灯市人山人海热闹非凡，中宗跟皇后商量，干脆让宫女们也来看看热闹，所以让几千个宫女都换上平民服装，一起出宫逛灯市。怎见得灯市热闹呢？有当时的大臣张说的诗为证：
花萼楼前雨露新，长安城里太平人。龙衔火树千灯艳，鸡踏莲花万岁春。帝宫三五戏春台，行雨流风莫妒来。西域灯轮千影合，东华金阙万重开。──〈十五日夜御前口号踏歌词〉《全唐诗‧卷089_032》。
诗中的「灯轮」是指一种大型的灯彩，或者说是一种大型的花灯，当时从西域进贡来朝的「灯轮」并不大。中国历史上最大的元宵花灯（或灯彩造型）是唐睿宗先天二年，正月十五前由唐人制造出来的，据唐‧张鷟《朝野佥载》卷三记载：「睿宗先天二年正月十五、十六夜，于京师安福门外作灯轮，高二十丈，衣以锦绮，饰以金玉，燃五万盏灯，簇之如花树。」唐代的一尺大约等于现在的0.267米。那么二十丈高的灯彩大约是现在的53.4米，至少是现在的18层楼高。而且里面还点燃着五万盏灯，簇之如花树。我们不得不佩服唐人的智能和制造工艺的神奇。
前面讲到唐中宗李显和韦皇后微服出宫观赏花灯，后来还逛到中书令萧至忠的府第坐了一会儿，才起驾回宫。没想到的是那放出宫看花灯的几千名宫女有一大半没有再回皇宫了。也许是唐太宗有放三千余名宫女出宫任其自由婚嫁的先例吧（详见《贞观政要‧仁恻》），唐中宗也没有把宫女不回皇宫的事情放在心上，所以第二天晚上又拉着皇后再次出宫去逛灯市。
应景节目：唱歌跳舞、「鱼龙百戏」
那么，元宵节除了看花灯、逛花市之外还有一些甚么节目呢？当然，唱歌跳舞的节目是必不可少的。另外，唐‧杨炯〈奉和上元酺宴应诏〉云：「百戏骋鱼龙，千门壮宫殿。」这里的「鱼龙百戏」是指古代百戏杂耍中能变化为鱼和龙的猞猁模型，亦为该项百戏杂耍名。据《汉书‧西域传赞》记载：「设酒池肉林以飨四夷之客，作《巴俞》都卢、海中《砀极》、漫衍鱼龙、角抵之戏以观视之。」唐代经学大师颜师古注曰：「鱼龙者，为舍利之兽，先戏于庭极，毕乃入殿前激水，化成比目鱼，跳跃漱水，作雾障日，毕，化成黄龙八丈，出水敖戏于庭，炫耀日光。」也就是说，正月十五元宵时有一个「鱼龙百戏」的节目，很值得观赏。
南宋诗人范成大写的〈灯市行〉诗中也记载了当时的盛况：
吴台今古繁华地，偏爱元宵灯影戏；春前腊后天好晴，已向街头作灯市。迭玉千丝似鬼工，剪罗万眼人力穷；两品争新最先出，不待三五迎东风。儿郎种麦荷锄倦，偷闲也向城中看；酒垆博塞杂歌呼，夜夜长如正月半。灾伤不及什之三，岁寒民气如春酣；侬家亦幸荒田少，始觉城中灯市好。──《全宋诗‧卷05》。
诗中的「灯影戏」，我想一定是大人小孩都爱看的节目。「迭玉千丝似鬼工，剪罗万眼人力穷」是讲花灯制作的巧夺天工。而「博塞」亦作「博簺」。即六博、格五等古代掷采下棋的比赛游戏。这种游戏从春秋战国时期就开始流行了。
从宋代开始，正月十五元宵节，皇宫中也开始制作花灯，并悬挂花灯供皇上等观赏。据《宋史‧文苑二》记载：「元夕，上（宋太宗赵光义）御干元门观灯，嘉正献五言十韵诗。」又据《宋史‧嘉礼四》记载：「政和三年（宋徽宗年号，公元1113年）正月，诏放灯五日。五年十二月二十九日，诏景龙门预为元夕之具，实欲观民风、察时态、黼饰太平、增光乐国，非徒以游豫为事。特赐公、师、宰执以下宴，及御制诗四韵赐太师蔡京。」
明朝的文渊阁大学士、少师杨荣曾写了一首诗记载了元宵时被赐入宫观灯所见：
〈元夕赐观灯〉三首
海宇升平日，元宵令节时。
彩云飘凤阙，瑞霭绕龙旗。
歌管春声动，星河夜色迟。
万方同燕喜，千载际昌期。
禁苑东风暖，青霄月正中。
鱼龙千队戏，罗绮万花从。
云峤祥光丽，星桥宝炬红。
太平多乐事，此夕万方同。
象纬临天阙，瑶空集万灵。
云霞纷掩映，星斗迭晶荧。
宝地春应满，金门夜不扃。
千官陪宴乐，拜舞在明庭。
最有趣的是清‧康熙二十四年元宵，清圣祖康熙皇帝开放中南海，让大臣及普通百姓进来观灯，与百姓一同欢度元宵佳节。据《清史稿‧列传二百七十一•文苑一》记载：「又四年元夕，圣祖于南海大放灯火，纵臣民使观，嘉炎（徐嘉炎）复应制撰记；皆称旨。」
文章的最后，笔者献给各位尊敬的读者绝句一首，并预祝各位读者过一个欢快、热闹的元宵佳节：
中华礼俗蕴清奇，古道心怀士秉持。
须得法光开四照，乾坤再现正昌期。
