苏东坡无疑是中国历史上知名度最高的一位美食家。
他继承了诗圣杜甫将菜肴饮食名目写入诗歌的创作思路，利用自己辗转大江南北的丰富人生经历，将华夏饮食文化更加发扬光大。荤素菜肴、水陆珍馐、南北水果，软硬饮料，种类繁多的人间食物，被他写进了诗文作品，其中不乏在民间广为传诵的名句、名篇。在历代文人中，苏东坡堪称描写、表现华夏美食第一人。
无竹则俗无肉则瘦 不俗不瘦竹笋炒肉
苏东坡并不是一个只能坐而论道、远离庖厨的君子，而是一个知行合一的大智慧人。他会吃能饮，能说会写，同时他也能亲自动手烹饪，这在文人之中是非常罕见的。当今世界，几乎无人不知中华美味中有「东坡肉」和「东坡肘子」两道名菜，这两道佳肴的发明者就是苏东坡。
苏东坡在任杭州知事时，下令疏湖筑堤。百姓为了感谢这位好官，经常把猪肉和绍兴酒赠送给他。苏东坡则把猪肉与酒一起烹制，回赠给乡民。东坡肉因此广为流传，成为淮扬菜的著名菜肴之一。
东坡生平爱竹，也特别喜爱吃猪肉。「东坡肉」吃起来酥而不碎、肥而不腻，汤肉交融，爽滑可口。他喜欢烹调，为了掌控火候和口味，在黄州时曾经写了一首食猪肉诗：「黄州好猪肉，价贱如粪土。富者不肯吃，贫者不解煮。慢着火，少着水。火候足时他自美。每日起来打一碗，饱得自家君莫管。」（苏轼〈猪肉颂〉）这首诗虽看似在说明如何煮猪肉、吃猪肉，但东坡以「火候足」、「君莫管」的诗句，似乎也在表达唯有自身定力够，才能真正处于红尘世间而心不扰。
竹笋产自翠竹，东坡就把他喜欢的两种食材──猪肉和竹笋放在一起混炒。并与朋友戏说：「无竹则俗，无肉则瘦；不俗不瘦，竹笋炒肉。」由此他发明了竹笋炒肉。猪肉与竹笋不仅是佳配，而且也是合乎时令的一道美食。
官场沉浮几经升迁 耿直不能左右逢源
元丰七年（公元1084年），苏东坡四十九岁时，宋神宗为他恢复名誉，任为登州（今山东省蓬莱县）知事，仅十余日，又受朝廷之召出任礼部郎中。这年腊月调回京都开封，任起居舍人。元丰八年三月，神宗崩逝，年仅十岁的哲宗即位，高太后垂帘，东坡奉召还朝，太后命坐赐茶，又撒御前金莲烛台送他回院。由于太后废除新法，司马光等昔日的重臣们又得以重新执政，后世史家称之为「元佑更化」。
第二年，苏东坡晋升为中书舍人、翰林学士、知制语，同时兼任侍读。进京后不到一年的时间，就升了三次官，但此时的他已对做官没有兴趣了。苏东坡本来也是反对新政的健将之一，但是他的言行和主张，都是对事不对人的。
他认为新政中的「免役法」尤其出色，功在当代，利在千秋，力劝司马光采用，但司马光坚决不肯。这样一来，保守派的人便说他是王安石的新法派了。可是新法派的也并不把他当作自己人，所以苏东坡由此成为夹缝里的人物，两面都不讨好。这年九月，旧法派的领袖司马光去世，使得旧法派四分五裂，陷入了丑陋的派阀之争。各派阀之争愈演愈烈，甚至涉及到对私事的诽谤。
元佑四年（公元1089年），苏东坡想离开这个是非之地，便请调转任杭州知事，上任时，杭州人焚香列队欢迎。不料，刚到任就遇到严重的天灾和病害，后来苏东坡修建了当时的第一所公立医院。在知事任内，苏东坡修筑了与白居易的「白堤」齐名的西湖「苏堤」。元佑六年又奉召出任翰林学士承旨，并兼任侍读，但是遭到作风激进的朔党排斥，不到几个月又被调任颖洲（今安徽省阜阳市）知事而离开朝廷，次年转任扬州（江苏省扬州市）知事。元佑七年九月，苏东坡又被召回朝廷，出任兵部尚书，十一月晋升为礼部尚书，这是苏东坡从政以来的最高职位。
苏东坡的职位越升越高，对立的党派对他的攻击也愈演愈烈，甚至有人对其以前的文字狱（即乌台诗案）大作文章。郁郁寡欢的他请奏调任江南之地，但未获批准。元佑八年九月，苏东坡出任定州（今河北省定县）知事。同月，高太后崩逝，「元佑更化」也随之宣告结束了。
惠州儋州求生艰难 超然物外始得心安
元佑八年九月，十八岁的宋哲宗开始亲政，重新推行其父神宗所主张的新法。政权转移到吕惠卿等新法派人士的手里，于是又对旧法派展开了严酷的弹劾。绍圣元年（公元1094）四月，五十九岁的苏东坡被指称诽谤朝廷，贬为岭外英州（广东省英德县）知事，六月，在转任英州的途中受命流放惠州（今广东省惠州市）。
在惠州的两年中，苏东坡生活困窘，有时连酿酒的米也没有，吃菜也得靠自己种。然而，此时的他对磨难早已习惯了，对这一切安之若素。他有两句诗写道：「为报先生春睡足，道人轻打五更钟。」即使身处遭人唾弃的岭外之地，也不因此而丧志，仍旧悠然地过着清贫的生活。
不料京城朝廷的奸人仍不肯罢休，再度以莫须有的罪名加害于他。这次苏东坡竟被放逐到有天涯海角之称的儋州。儋州在海南岛，是一个人迹罕至，瘴疠丛生之地。而弟弟苏辙当时则被贬在雷州，两地间隔着海峡。两人碰面后要分手时，苏东坡还作诗打趣说：「莫嫌琼雷隔云海，圣恩尚许遥相望。」
到了儋州，苏东坡一贫如洗，为了糊口，连酒器都卖掉了。可是他没忘读书，这一段时间他最爱读柳宗元和陶渊明的诗。他常常带上个大酒瓢，在田野里边唱边走，作诗自娱，还结交了不少平民朋友，闲了就去串门，跟野老饮酒聊天，常常给乡邻看病开方。虽然晚年流放海外的岁月很艰苦，但他仍然超然洒脱，并自得其乐。
到达儋州后，昌化军使张中知道苏东坡是一代文豪因此不敢怠慢，安排他及幼子苏过「住官房，吃官粮」。后来湖南提举董必察访广西至雷州时，听说苏东坡住在昌化官舍，遂遣使渡海，将他逐出官舍（苏东坡当时是以琼州别驾的虚衔远谪儋州的）。张中也因此受到处分。从此苏东坡便开始过着「食无肉、病无药、居无室、出无友、冬无炭、夏无寒泉」（〈与程秀才书〉）的悲惨生活。
尽管面对厄运，苏东坡却能随遇而安、超然物外。当地的黎族人在城南污池旁的桄榔林中为苏轼盖了一间草房，苏东坡称其为「桄榔庵」。不仅如此，当地百姓还为他送来食物和粗布，供其饱肚御寒。每年腊月二十三日是海南百姓的祭灶日，送灶神。拜过神灵之后，百姓就把祭肉送给苏东坡。
苏东坡曾居儋耳，当地民众多取咸滩积水饮用，以致常年患病。为解除民众疾苦，他亲自带领乡民挖了一口井，取水饮用，疾病便少了。此后，远近乡亲民纷纷学他挖井取水，一时挖井成风，改变了当地乡民饮用塘水的习惯。后来人们纪念他的功绩，便把那口井命名为「东坡井」。
元符三年（公元1100年）正月，哲宗崩逝，徽宗即位，大赦天下，皇太后向氏摄政，试图促成新旧两派的和解。五月，苏轼被赦免了流放海外之罪，并被提举为成都玉局观。在惠州后七年的流放生活中，苏轼一家死了九口人，虽然生活对他如此残酷，垂暮之年却依然乐观开朗。苏轼六月渡过琼州海峡返北，在悍江边时，他吟诵道：「我心本如此，月满江不湍。」
苏东坡北还，经过润州、前往常州之时，运河两岸拥满了成千上万迎送他的百姓，随船前行，争着目睹这位久经磨难的大文豪的风采。然而，此时的苏东坡却因旅途劳顿早已染病在身。
宋徽宗建中靖国元年（公元1101年）六月，苏东坡卧病常州。七月二十八日，苏东坡辞世，千古文豪就此陨落，享年六十六岁。苏东坡去世之前，对守在床边的三个儿子说：「我平生没做甚么坏事，相信不会坠入地狱的，你们不要太伤心了。」他又告诫人们，神的世界是真实存在的，只是遗憾自己已经使不上力了。
