最近一年的国际油价让消费者犹如洗「三温暖」，在众人的不可置信中，今年年中一路大涨到每桶将近150美元之后，受到国际金融风暴、对原油需求减少的担忧，加上美元走强，导致国际油价一夕间大幅反转下挫。纽约商业交易所1月交割原油期货，12月4日收盘后成交价格，每桶跌破44美元至43.67美元，为2005年1月5日以来最低价。油价自7月11日创下147.27美元天价以来已累跌了70%。与此同时，美国、欧洲和日本经济相继步入衰退，削减燃料使用，也使汽油1月交割汽油期货价格每加仑跌破1美元至96.95美分，为2005年10月此一合约问世以来最低价。
历史上每次油价暴涨后的大幅回落，与全世界经济衰退都息息相关，特别是在国际热钱鼠窜、金融衍生工具高度发达的时代，今年油价的涨跌幅度及时间跨度创历史之最。
经济恐偏弱 油价栽跟头
前一段时间的国际油价飞涨，迫使消费者不得不压缩石油需求，加上对世界经济增长的保守预期，分析人士认为，原油需求可能进一步回落，石油市场供需格局可能出现调整，主要石油消费国的石油需求都出现下降。
尽管油价大幅下滑，但经济衰退、股市下滑以及媒体间充斥的各项裁员消息，使得美国人在收紧荷包的同时开始「系紧」安全带，消费者的外出旅行和购车呈现持续下滑趋势。同时随着美国境内的经济问题向「全球化」蔓延，使得市场的悲观预期也不再局限于美国市场。
油价利多难敌经济利空
一般情况下，油价如此幅度的下跌足以让消费者很快放弃节省的习惯。但目前大部分美国人仍继续精心安排行程，以减少旅行次数和距离，并继续远离那些高油耗的汽车品牌，一向以大车为主力的美国汽车厂，尤其首当其冲。
美国能源部经济分析师Neil Gamson指出，消费者财务前景的总体利空，大大超过油价下跌带来的利多。一名消费者表示：「低油价看来不过是悲观绝望的大环境下瞬间即逝的快乐感觉。」
2005年以来，汽油价格便不断上涨，但如同今年美国零售油价突破4美元后消费者才开始大幅减少驾车一样，自今年夏季油价飙高时养成的省油习惯，驾车族在油价下跌后也没有立即改变习惯。尤其在目前房价持续下跌、经济不景气和裁员恐慌蔓延至各个行业的时刻，「现金为王」的观念让人们宁愿暂时放弃「想要」（want）的念头，先保住生活中的「需要」（need），准备度过这一波景气寒冬。
专门提供加油站价格信息网站GasBuddy.com的调查显示，54%车主表示会继续特意安排旅行计划并减少驾车，另外有16%表示降低了驾车速度，并且不准备在未来提高速度。
只有18%的受访者表示，高油价并未让自己改变原来的驾车习惯，那些已经改变驾车习惯的受访者中，只有2%表示准备在目前油价下跌时回到原来的驾车习惯。
美国联邦公路管理局公布的数据显示，美国人的驾车里程数，今年9月比去年同期减少107亿英里，减幅4.4%，其中乡村地区减少8%，都市区也减少了3.9%。
汽车业的痛苦
高油价一直是美国三大车厂之痛，为了解除高油价对消费者购车意愿的影响，三大车厂今年上半年各出奇招，例如5月份时，克赖斯勒曾推出一项购车优惠计划，条款是向购车者提供3年的3美元油价保证，即购车者加油超过3美元的部分由该公司报销。
然而在目前油价跌破2美元的情况下，汽车销售状况非但没有好转，反而更糟。11月美国汽车销售数字显示，通用的销售量比去年同期锐减了41%，即使丰田和本田两家日本车厂的销售也分别降低了34%和32%。
如今美国三大车厂已经面临生死存亡关头，用尽方法希望获得美国政府的纾困资金，但仍然不得其门而入，如果不幸必须宣告破产，预料将有数十万人面临失业，随之而来的负面影响更令人们担忧。
许多分析师推测，在汽车公司推出一系列优惠降价方案，加上油价大幅下跌下，11月的销售情况比10月有些微改善。但低迷的数字显示，令人沮丧的经济形势、疲软的消费者信心及信贷市场紧缩，加上金融风暴导致各产业祭出裁员措施，消费者不得不未雨绸缪，撙节各项支出，不但日常所需锱铢必较，一些高额支出更是斟酌再三，买车的想法难免被先行排除，这种效应又加深了汽车业的困境。
忧经济转差及油价反弹
促使消费者继续减少驾车和购车的另外一个原因是对未来油价可能再度上涨的担心，很多人还没有从今年夏天油价飙涨的阴影中走出来，担心油价既然可以快速下跌，谁又能保证不会这么快的再次上涨回去。
原油价格下跌是汽油价格下跌的主要原因，国际原油价格从7月的147美元每桶的天价已经下跌了超过100美元。GasBuddy.com另外一项调查显示，74%的参与者担心未来两年的原油价格会涨到100美元以上，52%则担心1年内就会涨到100美元。
不过经济学家认为，汽油价格不大可能很快再度上涨，因为目前的低油价是由供需关系所造成，美国经济至少在2009年上半年难以回暖，因此需求会进一步减少，从而促使价格进一步下跌。能源部的分析师Gamson预测，2009年的油价将低于今年。
