校內擁有全國小學唯一的化石館、藍染教學中心、雅石教育館，
最近更因率先發展「住宿型學校」而聲名大噪，
成為許多學生和家長嚮往的「森林小學」。
擺脫平地的悶熱和喧囂，車子沿著149縣道蜿蜒的山路行駛，一路欣賞著青山綠水，感覺格外神清氣爽。雲林縣古坑鄉的樟湖國小，彷彿世外桃源般座落在群山環抱中。小而美校園裡響起一聲稚嫩的「客人好」！山中孩童的純真與熱情讓訪客頓時放鬆了心情。
曾面臨裁併危機的樟湖國小，因雲林縣府的「小型學校轉型優質計畫」，成功轉型成為特色學校。這所藏身在美麗山林裡的迷你小學，校內擁有全國小學唯一的化石館、藍染教學中心、雅石教育館，週遭還有多項產業遺跡、古道、老厝、化石河床、生態步道等珍貴的文化資源，可謂「麻雀雖小，五臟俱全」，因而入選為教育部「百大遊學路線」以及「假日遊學聯盟」串連學校。最近，更因率先發展「住宿型學校」而聲名大噪，成為許多學生和家長嚮往的「森林小學」。
全國小學唯一的化石館
「樟湖國小操場曾是抗日游擊隊的基地，也曾在二二八事件中，被共產黨員謝雪紅作為集合地點。」代理校長廖宏彬娓娓道出樟湖地區的史實：「日據時代樟湖是古坑的最大村，也是集合了竹藝、打石、造紙、燒石灰、焗製樟腦等多樣產業的聚落。」這些豐富產業遺跡，以及具有250年歷史的古道、150年歷史的賴氏老厝，彷彿見證了台灣中部的早期開發史。
除了人文遺產，樟湖地區更擁有傲視全國的化石河床，裸露的貝殼化石，距今已有350到500萬年。坐在「全國小學唯一的化石館」裡，廖宏彬回憶起1995年他剛來到樟湖任教時的情景：「化石多到會自己從岩壁上掉下來，小朋友走路都在踢化石！」
由於當時教育部每年都會舉辦科學展覽，校長要他以化石做為指導小朋友研究、參展的材料，沒想到第一次參加就獲得全縣第二名，這在當時簡直是前所未聞的事。「那時雲林縣很少有小學校參加科展得到名次的，樟湖國小卻幾乎年年得獎！」廖宏彬因緣際會下開展了研究化石的興趣，從而成為一位貝殼化石專家。
談到化石館的成立過程，廖宏彬覺得那是一種機緣巧合：「參展結束後，化石捨不得丟，我就放一些到我的床底下，小朋友也會撿來給我，越積越多。後來發生九二一地震，正好有一筆整建經費，我把床底下的化石拿出來，再請村民提供一些，慢慢形成一個規模，就順勢把化石陳列室蓋起來了。」之後，當學校進行「轉型優質計畫」時，化石館也就順理成章地成為學校發展的特色。
樟湖另一項珍貴的資源是當地盛產的品質極佳的「大菁」。「大菁是藍染的色料，那時候我們都不知道，看到外地人來摘大菁，還以為他們來摘藥草呢！」廖宏彬說，三、四年前前任校長發現「大菁」的作用之後，開始在學校推動藍染。「其實幾乎所有的植物都可以作為染料，像檳榔、咖啡豆、山黃梔、小葉欖仁、龍眼乾殼、洋蔥皮等，都是俯拾可得的原料。」於是，學校成立了「植物染飾品藝術DIY教室」，為學生和社區居民開闢一個學習傳統工藝的空間。
為了發展多元教學和提高學習興趣，廖宏彬與全體老師精心規劃，將原來的綜合活動學習分組，將全校學生混齡分組為「化石」、「動物」、「植物」及「文史」等四大家族，每一家族由二至三位老師協同教學，以在地豐富多元的自然生態和文化資源，作為學習研究的資材。學習方式則透過閱讀、實地觀察、記錄、學習操作的過程，並以寫作、戲劇、說唱、遊戲等趣味化的方式呈現，讓孩子在快樂的學習中吸收知識，發掘自己的特長和潛力。很難想像生硬的化石課可以用對聯「化石來吾未來混沌盤古開 化石在 吾不在 前世幾千載」來導引，甚至讓同學用戲劇方式來演出呢！
吸引外地學生的森林小學
訪談中，學生已經放學，但是他們沒有立即回家，而是聚集在自然教室寫功課，這是偏遠地區學校和都會學校最大的不同，老師對學生付出更多的關懷與照護。特別的是，今年有20名外地住宿生，他們和在地的小朋友融洽地玩在一起，沒有隔閡。
雖然才開學沒多久，這些從各地轉來的孩子已經融入環境。六年級的林敬軒來自北縣新莊，上學期就開始住宿，他說很喜歡這裡，可以學到許多原來學校學不到的東西。一年級的劉莉瑜是最小的住宿生，這學期和哥哥及表姐、表弟一起轉過來，她說晚上會有一點點想媽媽，但是白天很快樂。Jack是一位美國籍的小男生，從台北美國學校轉過來，雖然不大會講國語，但是活潑開朗的他很快就和大家打成一片。至於在地學生會不會因為突然間來這麼多朋友而有競爭壓力呢？施岳樺說：「這樣比較熱鬧！」廖姓家長也表示，現在不只是學校熱鬧起來，樟湖地區也多了一些希望。
樟湖國小是雲林縣內唯一提供住宿的公立小學，廖宏彬說其實那是誤打誤撞：「開始是我一個好朋友的小孩要來這邊讀，希望我能讓他住校，因為朋友跟媒體很熟，記者一好奇就過來採訪了。」新聞見報後，吸引不少嚮往森林小學的家長與學生。
廖宏彬說：「本來我也沒想要這樣啊！開始我都會擋，擋到最後，上學期還是收了8個。」學生分別來自台北縣新莊、台南、南投、斗六和古坑。這學期更增加到20人，包括一位美籍的小老外和一位中日混血兒，「20人就極限了，我晚上光看那些功課，看一下、改一下、簽名一下，真的還滿吃力的。我把那個申請用的網站拿掉了，不敢再放了！」因為目前小學沒有編制舍監人員，住校的廖宏彬成了當然的舍監，除了為孩子課輔、照顧他們的生活，晚上還得為他們蓋被子。20人中從一年級到六年級都有，剛開學，年紀小的晚上還會想媽媽，廖宏彬不但是「校長兼撞鐘」，還得充當超級奶爸呢！
離開樟湖國小時，廖宏彬正催促著孩子們去洗澡，他說馬上就開飯了，邀我們共進晚餐，因為擔心天黑路不好走，只好依依不捨地道別。記憶中，小學生看到校長總是敬而遠之，不敢冒犯，看著廖校長和學生零距離的互動，除了羨慕，還有點遺憾生不逢時呢！
