啟動自貿區引發「網路特區」輿論戰
與此前高調宣傳相反，自貿區掛牌儀式出乎意料地格外低調。出席自貿區啟動儀式的最高中央官員為商務部長高虎城。不但李克強未出席，作為自貿區主角的銀行業、證券業和保險業三大行業的管理層，也僅副手出席。在次日十一招待會上，李克強致辭時隻字不提上海自貿區。
上海自貿區開幕前，海內外媒體有諸多預測。例如香港《南華早報》於9月24日報導，上海自貿區內將允許自由瀏覽，包括全球兩大社交媒體──Facebook和Twitter，還有《紐約時報》等國際知名大報的國外網站，並引述政府消息人士透露，將允許外國電信公司與國有電信企業同台競爭。
中共官媒《人民日報》隔日（25日）便回稱，「網路特區」之說「過顯誇張」，稱「網路管理措施不會變化」。但奇怪的是，這篇文章26日又從《人民日報》網站消失。27日，路透社引述深圳前海經濟區的發言人王錦俠透露，前海特區計畫未來擁有一個開放的符合「現代國際金融通訊需要的」網際網路。
中國國務院27日公布上海自貿區總體方案後，當晚新華社報導再次否定區內網管解禁之說。隨後《人民日報》評論稱，政府不允許開設「政治租界」。官方30日又發布了一份包括近200項外資限制的清單，列出了金融、房地產、娛樂及媒體等諸多行業的外資參與限制。
《華爾街日報》認為，儘管中國官員們稱自貿區的成立對於經濟改革具有里程碑意義，但負面清單令其吸引力大打折扣。這份內容廣泛的負面清單表明，在以多大程度及多快速度開放封閉行業的問題上，中國各部門之間存在博弈。
李克強遭利益集團圍攻
旅美中國問題評論家陳破空認為，上海自貿區開局不利，預示其前景不妙。跡象顯示，在中南海權力鬥爭中，李克強遭遇最新挫敗。李克強新官上任推經濟改革，上海自貿區是他的「拳頭產品」，未料一開始就遭到黨內保守派的激烈反對。反對的公開理由，是擔心經濟自由會帶來信息自由，經濟改革會帶來政治改革。不便言說的反對理由，則是觸動了保守勢力的既得利益。如：中國三大電信巨頭──中國移動、中國聯通和中國電信，將在上海自貿區內與外國對手直接競爭。由於中國電信的半壁河山由前國家主席江澤民家族掌控，激烈反彈可想而知。
圍繞自貿區內是否取消網禁的爭議，反映了中共高層改革派與保守派的輿論角力。李克強代表的改革派勢弱，只能通過《南華早報》放風試水；中央政治局常委、前任中宣部部長劉雲山等保守派人多勢眾，通過一手操控的官媒，不僅反對網路自由化，還批判資本自由化。李克強寡不敵眾，最終敗北。
陳破空說，保守派此番勝利還反映在所謂「負面清單」中，共列出18個外商禁入行業，包括新聞機構、新聞網站、圖書、報紙、期刊出版、網路視聽節目、網吧、網遊運營服務、博彩業，以及公共管理、社會保障、社會組織和國際組織等。自由貿易區，因此幾乎變成「不自由貿易區」。既然上海自貿區已經被保守派折騰得不成樣子，李克強憤然取消行程，也在情理之中。
再次摸著石頭過河
《法國解放報》指出，上海自貿區巨大特區金匾上顯眼的「試驗」二字，可用鄧小平當年的話──「摸著石頭過河」來評論，一切都是嘗試性的，且僅限於貿易投資，不涉政治。
北京大學經濟學教授夏業良認為，中國改革開放三十年後道路已經很清楚，不需要再摸石頭過河了，只看政府願不願意真正地開放和自由競爭，只要上海能達到香港1997年前那種自由貿易的程度和寬鬆的氛圍，就是真正的自由貿易區。
夏業良說，當前對意識形態的打壓嚴重到接近文革那種粗暴無理，且毫無法律意識，成立上海自貿區雖是利好的消息，但這個整體氛圍下，不可能有開放自由的貿易環境。
《柏林日報》10月1日指出，這個29平方公里的「特殊中國」小型實驗場，令中國的問題更加明顯，「雖帶來一定的自由，但也帶來矛盾。每一種特例同時，都暴露了無所不在的限制，每一次特批都暴露了這個國家根深柢固的束縛，暴露了那種極力控制一切的、不自由的制度。」
