2008是個驚濤駭浪的一年，因美國次級房貸引發的金融風暴引起了各國經濟問題，用「百年罕見」來形容也不為過。新的一年，面對未來不確定的經濟情勢，讓我們回顧20世紀初經濟大蕭條的歷史以展望未來。
美國崛起與蕭條
1929年美國大蕭條的起因，學者專家的看法不盡相同。回顧當時的時空背景，一次世界大戰後，英國國勢衰退，美國取而代之成為世界第一經濟強國。一次世界大戰的軍事技術，帶動了技術創新，各行各業欣欣向榮，改變了美國人的生活方式，炫耀性的消費成為時代潮流。每位美國人都信心滿滿，機會和富裕成為「新時代」醒目的標誌。
好日子延續了約十年之久，時間來到1929年10月29日，美國歷史上最著名的「黑色星期二」，華爾街股市一夕崩盤，短短兩週的時間，從股市中消失的資金高達300億美金，等於美國在一次大戰的總支出。而後在大蕭條的幾年中，銀行倒閉、民眾紛紛擠兌、工廠歇業、百業蕭條，失業率高達25%。排隊領救濟食品的窮人長達幾個街區，許多人無家可歸流落街頭，因貧窮中途輟學的學生約有200萬至400萬人，更有許多人因為身心壓力而自殺。在經濟危機爆發後，世界各國為了維護各自的利益，紛紛採取貿易保護的措施，更進一步惡化世界的經濟情勢。
大蕭條成因看法分歧
為何會出現大蕭條？當時英國經濟學家凱因斯（John Maynard Keynes）認為，市場上，消費者對商品需求的減少是大蕭條的主因。凱因斯強調政府應介入經濟事務來挽救蕭條。凱因斯的見解後來也成為主流，使後來的羅斯福總統大力推動公共建設、增加政府支出、提供就業機會來挽救經濟。
後來也有人提出不同的看法。奧地利學派經濟學家穆瑞‧羅斯巴德（Murray N. Rothbard）認為，大蕭條的出現是因為「繁榮建立在信貸擴張的基礎上」。羅斯巴德指出，「1921至1929年的繁榮期內，我們看到貨幣供應增加了280億美元，8年間增加了61.8%，等於每年7.7%的成長，通貨膨脹非常顯著。」「主要因素是全部銀行儲備的增加。換言之，美國在20年代經歷了一次通貨膨脹性信貸繁榮。這在繁榮的股市和房地產市場特別明顯。」
這點和現任美國聯準會主席伯南克（Bernanke）的觀點不謀而合，伯南克認為：「因為當時美國興起了消費借貸，持續性的借款終使美國人個人債務日增，而所造成的消費熱潮也就在大蕭條時期結束。」
而已故的貨幣學派經濟大師傅利曼（Milton Friedman）則認為經濟大蕭條的主因是「政府對市場過多的干預和管制造成」。他認為當時美國政府在大恐慌前就已經對經濟進行了沉重的管制，而對銀行的管制造成銀行無法向市場上對貨幣的需求做出反應。他說：「正是聯邦儲備銀行的舉動，將這場普通的經濟衰退，轉變為一次主要的經濟災難……1929年至1933年間貨幣供給減少了三分之一便是這場災難的開端。大恐慌不但不是一場自由企業體制的衰退，反而是一場政府造成的悲劇。」
在凱因斯的影響下，而新任總統羅斯福推動了著名的「新政」（New Deal），以政府力量干預經濟。通過〈緊急銀行法〉，宣布停止兌換黃金和出口黃金，授權聯邦銀行增發鈔票以解決貨幣飢荒。美國國會通過了〈1933年銀行法〉，建立由聯邦承擔責任的聯邦儲備體系。這些政策使銀行與金融秩序恢復正常，恢復人們對銀行的信心。他成立了公共事業振興署，大量興建公園、橋樑和學校，提供了數百萬個的就業機會。是羅斯福的新政使經濟大蕭條得以結束嗎？至今仍是看法不一。凱因斯學派經濟學家認為是「新政」解決了大蕭條的問題。但是也有人不認同這種說法，例如先前張忠謀曾表示：「大蕭條延續了約十年，直到第二次世界大戰的爆發才終止。」
借古鑑今須謹慎
對照今日的金融風暴與經濟衰退，1929年的經濟大蕭條可以說是一面很好的鏡子。回顧歷史，我們可以看到，每一次金融危機之前，社會都是欣欣向榮充滿希望，卻很少有人看到繁榮之下的危機。在2007年底次級房貸問題爆發、金融海嘯發生之前，世界各國都是處於一個樂觀繁榮的狀態。美國股市已持續多年多頭，道瓊工業指數從2,003年8,000點上漲到將近14,500點。新興國家的GDP成長率動輒達10%，許多投資人更是透過海外共同基金投資新興市場的股市，特別是中國、印度、巴西、俄羅斯等金磚四國。全世界都陷入投資熱、中國熱，每個人都滿腔熱血懷抱著發財夢，這個情況豈不是和1929年大崩盤前的情形很相似嗎？
對於大蕭條的原因至今仍是看法分歧，但是有一個觀點是各方認可的，就是社會上非理性的樂觀預期使經濟過熱，而實際經濟發展無法跟上，加深了經濟泡沫，最後導致了崩潰。大蕭條使美國經濟倒退了十多年，至今仍讓許多經歷過那時代的老人餘悸猶存。這場金融風暴所造成的影響仍是進行式，悲劇性的歷史會不會重演，沒有人可以預測，但是對回顧歷史越深刻的人，總是多一點準備。
