自從2002年客家委員會推出「桐花季」後，賞桐花逐漸成為繼阿里山「櫻花季」之後的另一個全國性賞花活動。
為了親近這股客家風土與文化風潮，上網逛逛時，無意間查到「十二寮休閒農業區」。這名不見經傳的小地方，看起來還滿有特色。
想要避開擁擠人潮好好享受悠閒，於是帶著小女選個非假日驅車前往。從省道台三線96公里處轉往十二寮，雖然路旁開始出現咖啡店的招牌，卻是「空山不見人」，幾乎沒有店家開門做生意，讓人彷彿置身國外小鎮的悠閒寧靜中。
週休五日的休閒渡假區
雖然少了人馬雜沓的喧囂聲，不過，一整排的翠綠楓樹倒是讓人印象深刻。晃著晃著往裡頭走，直到傳來陣陣音樂聲，這時心情就像在森林中突然間看到陽光般喜悅。
往前一看是「巧克力咖啡屋」，敲敲門後是老闆來開門。原來吳老闆因為對咖啡的熱愛，退休後「回鄉」泡泡咖啡犒賞自己兼招待朋友，就此做起小生意來。
「為甚麼店家大多沒開？」吳老闆答說在這裡上班福利不錯，是週休五日，只有週六、週日才會像市集一樣熱鬧起來。
「這店的咖啡都加巧克力嗎？」也不是，只是店名叫巧克力而已。
店內簡單素雅裝潢、輕鬆音樂，的確是享受悠閒的好方式。為了體驗十二寮的熱鬧與特色，和吳老闆相約好假日再來！
咖啡與臭豆腐共飄香
十二寮地區位於新竹縣峨眉湖附近，早期盛產樟腦油，後來因其位處第12個隘寮而稱為十二寮。近年來配合自然環境保護與觀光資源的開發，因而成立「十二寮休閒農業區」。農產品方面以柑橘、柚子等居多，另外還有網室種植休閒農業園區，提供都市佬下鄉DIY做農業體驗。
十二寮雖以農業為主，可是意外打響知名度的卻是咖啡與臭豆腐，其由來可說是無心插柳。由於十二寮周邊擁有許多登山步道，成為都市人假日運動健身好去處，因而吸引外地一些烤玉米、臭豆腐的小攤販聚集。有了人潮，在地的咖啡店如「松芸軒」、「松田村」陸續成立，而後新移民的「5R咖啡」、「12咖啡」、「二泉湖畔」也加入行列。發展至今，小小的十二寮就有超過10家咖啡店，密度之高是台灣山區少見。至於咖啡店賣臭豆腐更是絕配。
4月底桐花盛開時節再度造訪十二寮，當要進入十二寮大橋時，就有幾處「白花花」的美景映入眼簾，接著幾位騎著鐵馬的朋友迎面而來。屬於丘陵台地型的十二寮只有「一條大街」，加上其他田園小徑與步道，串連起來後形成適合輕鬆踩踏、漫步的優遊網。由於道路較寬、坡度較緩，而且隨時有景點或咖啡店可停留欣賞，十分適合親子同遊。這裡租腳踏車不限時間，車上還附地圖不用擔心迷路，無論是踩踏於楓樹旁或在楓林步道上漫步，均能悠哉享受北國浪漫風情。
楓林大道上第一個引人好奇的便是「元氣家族」的臭豆腐，偌大的招牌想裝作看不見都難。除道地客家味、蘿蔔糕外，最獨特就是酥脆的臭豆腐，再來一杯濃醇咖啡，這咖啡與臭豆腐共飄香是否「速配」，只有真正嚐過才能體會了。
水光粼粼與桐花倒影相輝映
楓林路段終點便是十二寮埤湖，湖面不大卻有山中寧靜捨我其誰之感。幾株雪白桐花點綴其間，遠看有「雪片紛飛」之美。不過最美的還是坐在樹下，靜靜欣賞雪白桐花從高處以芭蕾舞姿飛旋飄落，展盡風華的油桐花，最後一刻仍以優雅之姿謝幕。另外，伴隨桐花隨風搖曳與蟲鳴鳥叫，彷彿為初夏大地合奏一曲田園交響樂。
湖畔有條小小五月雪林蔭小徑，滿地雪白的落英花道令人不忍踩踏。如果您能大清早來，相信那鋪滿桐花的白地毯將會美到極點，這是油桐花集體容顏的另一種美麗呈現。
水岸景觀「12咖啡」是另一欣賞桐花好所在，湖面水光粼粼與桐花倒影相輝映，在這裡啜飲一杯特調咖啡與鬆餅，盡享自在與悠閒。咖啡重在原味──濃、香、醇，但我們請老闆露一手來個「拉花」秀（咖啡上用奶泡畫畫），讓喝咖啡也有視覺享受。
鐵馬優遊，俯拾田園農家樂
體驗「湖濱散記」的閒情後，於12咖啡處轉進田園小徑，路旁則有南瓜田、蓮田、呱呱叫隧道以及出奇制勝的野花。不知道是否因土地肥沃的關係，這裡的龍吐珠、野玫瑰不僅碩大無比，而且顏色鮮豔亮麗。就連野百合都是一整串數十棵，想像那數百朵含苞綻放的壯盛真是令人期待。這段路一路騎乘下來，俯拾之間即能深深感受田園農家之樂。
這裡還能接上「松芸軒」，除了咖啡還有柚子茶，特別的是素食口味臭豆腐。「松田村」則是另一個專賣咖啡與臭豆腐店家，曾經從事咖啡原料經銷的黃老闆掛保證，一定會提供最優質咖啡給客人，沖泡時若有閃失，寧可讓客人等待也要重新再泡，絕不「青菜」（台語）。另外，黃老闆也表示松田村冰咖啡一樣會讓你回甘、回味，這才是真功夫。至於臭豆腐，老闆說他有特殊油炸設備與祕訣，保證讓你吃到獨家。
回到大街上，巧遇「有一家」古早味綿綿冰沙於此特賣，騎累了的小女，這下可找到最愛了，直呼過癮。
環湖自行車道，景觀生態豐富
由於意猶未盡，我們繼續走訪峨眉湖環湖自行車道，主要景點有彌勒院、峨眉湖與吊橋，直到茶香四溢的富興老街。沿途美麗景致，時而行經山稜小徑飽覽遼闊視野，時而依湖漫遊令人心曠神怡。偶而與飄落桐花翩然而遇，讓人有種說不出的浪漫幸福。
比較需要注意的是有些路段與汽車共用，而且是上上下下的陡坡與彎道，務必小心。不過，累了也不用擔心，吊橋旁小販提供的冷泡「東方美人茶」，入口清涼回甘，難怪當年英國女王要賜予這高貴美名。
繞了一圈又一圈，體力、壓力獲得抒解釋放，該是停下腳步的時刻。想要住宿的朋友，可以選擇夏夜裡火金姑到處飛舞的「雲雀山庄」，感受越夜越美麗。也可選擇擁有可俯瞰峨眉湖與傍晚時分可欣賞大批白鷺歸巢的「二泉湖畔」，將會是難得的鄉村體驗。
回程即將離開十二寮時，不經意發現往獅頭山指標。好奇心驅使，決定沿「鳥地方」景觀咖啡一探究竟這鮮為人知的產業道路。沿途油桐花此起彼落，更人驚豔的是，好幾次驚鴻一瞥美麗長尾山雀飛躍林間與小松鼠從眼前竄過，這是賞花之餘的意外收穫。這一趟客家鄉之旅的完美落幕，則是於獅頭山遊客中心「歇心樓茶館」老油桐樹下喝茶小憩，任桐花隨風輕輕飄落……
