早期的華人移民，曾靠三把刀在海外謀生，除了菜刀、理髮刀，就是裁縫刀了。從最早的家庭作坊，到後來加工成衣的車衣廠，華人在服裝這一行，多半是靠勞力賺辛苦錢。華人家庭觀念重，自己雖然辛苦，卻將希望寄託在下一代上。而新一代的各路華人，正以各種方式，大步走入世界時裝行業的最高端。
亞裔崛起 分割紐約時裝天下
有時裝界奧斯卡之稱的美國時裝設計師協會今年6月舉行頒獎典禮，台灣裔美國人吳季剛（Jason Wu）和王大仁（Alexander Wang）分別獲得最佳女裝設計師獎和最佳配件設計師獎。而另一項最佳男裝設計師獎，也由韓裔的理查‧蔡（Richard Chai）獲得。亞裔第一次囊括了三項大獎。這是亞裔在時裝界崛起的最明顯的標誌。
亞裔改變美國猶太設計師壟斷服裝設計的局面，從原來的車衣代工到異軍突起開創自己的品牌，在近30年中發生了質的飛躍。80年代，山本、川久保、三宅等一些日本頂尖設計師，曾以前衛的作品在西方時尚界流行一時。父母來自上海的華裔設計師王薇薇（Vera Wang）以及另一華裔女性設計師蘇安娜的作品在主流的時裝界也占有一席之地。美國流行這樣一句對王薇薇的形容：「未婚的女人想要一套Vera Wang，離婚的女人想念那套Vera Wang，再婚的女人慶幸自己可以再擁有一件Vera Wang。」王薇薇設計的婚紗更是被包括美國前總統克林頓的女兒在內的眾多名人所追捧。
近年來隨著新一代設計師在紐約站穩腳步，亞裔已在時裝界形成一股強大勢力。1995年美國時裝設計師協會只有大約十名亞裔會員，現在至少有35人。新一代的亞裔時裝設計師作品風格多樣，幾乎涵蓋了時裝的所有層面，而這股東方勢力中最強大的，則非華人莫屬。
9月16日，2011年春裝在紐約林肯中心剛剛落下帷幕。近90名設計師在這裡展示了他們2011年春裝系列，在這些色彩斑斕、個性迥異的服裝中，不時出現亞裔設計師的身影：王大仁、吳季剛、Phillip Lim、Derek Lam、泰國裔Thakoon Panichgul以及尼泊爾裔的Prabal Gurung等。亞裔設計師以東方人獨特的細緻的設計和風格受到人們的青睞，包括不少名流影星如瑪丹娜、現任美國第一夫人蜜雪兒‧歐巴馬等都自動上門成為他們的粉絲，並為其作免費宣傳。
亞裔在紐約時裝界崛起，反映了曼哈頓第七大道的時裝業中心人口組成出現重大轉變。據《紐約時報》報導，自1990年代以來，世界各地著名時裝設計學校湧進大批亞裔學生，有部分是因為這些學校在時尚發展迅速的日本和南韓等地加強招生，有部分則是因為這些國家對時裝業改變態度。紐約巴森斯（Parsons）時裝設計學院的外國學生中有七成來自亞洲。紐約時裝設計學院（FIT）將近1,200名學生中，亞裔占了23%。
這種情況就像上世紀80年代猶太人在紐約時裝界獨領風騷，著名設計師多是猶太人，包括Calvin Klein、Donna Karen、Ralph Lauren等等。
在整個20世紀，猶太移民在紐約建立興隆的成衣區，先是當車衣工，然後成為工廠老闆、製造商、零售商，最後經營自己設計的品牌。現在亞裔在時裝界的成長歷程和當年的猶太人一樣，走的是同樣由為人車衣代工到成立自己的公司銷售自己的品牌的過程。
刻苦打拚也可打下一片天
除了時裝界科班出身、通過時裝秀精品店等主流途徑走入時裝界最高端的華裔設計師們之外，更多從事服裝業的華人則是通過刻苦的打拚，加上精明的商業頭腦，在世界的時裝界闖出一片天來。
現任美國威特‧柏泰國際集團（Waitex International Co. Ltd）董事長兼集團主席的李學海的創業之路就是如此。1970年，李學海從廣東來到香港，開始了打工生涯。1976年，他移民到美國，還是在製衣廠做打工仔。除了擁有在香港製衣廠6年的工作經歷和積累的經驗之外，他幾乎一無所有。但李學海堅信知識和經驗是最大的財富。在紐約他還是和在香港一樣，一邊打工一邊到紐約州立大學和紐約時裝學院讀書。在紐約唐人街打工的日子裡，他看到傳統的華人製衣廠是來料加工型，賺的是可憐的加工費。
1981年，他拿出全部積蓄，開始了艱苦的創業。創業伊始，他就立下了一個目標──創立並打響自己的服裝品牌──能在紐約的高級服飾店、百貨公司銷售為白領所接受的知名品牌。在過去的一百年裡，有四千多家時裝公司關門歇業，真正禁得住大浪淘沙考驗的公司鳳毛麟角。李學海扛著自已設計生產的時裝，走遍了曼哈頓，見服裝店就進，一家一家地找買主。
在這個過程中，客戶看到他的成衣用料上乘、做工精緻，就建議他還是做代加工，這樣就不必辛辛苦苦四處跑訂單了。李學海謝絕了這些好意，他堅持要有自己的設計，創立自己的品牌。事實證明了李學海的遠見。隨著〈美墨貿易協議〉的簽署和世界貿易一體化體系的建立，越來越多的製衣商將企業從美國遷往勞動力低廉的國家和地區，紐約唐人街傳統的製衣業急劇萎縮，如今已是難以為繼。而李學海自創的二十多個品牌，包括時裝、套裝、大衣、襯衫、西裝等，已打進紐約的各大百貨商場，進入了美國的主流社會。
或許，新世紀的時裝，將由華裔人主導？！
