古云：「清明前後，種瓜種豆。」農諺：「植樹造林，莫過清明。」
《歲時百問》則說：「萬物生長此時，皆清潔而明淨，故謂之清明。」
「清明」為黃曆二十四節氣之一，《淮南子．天文訓》記載：「春分後十五日，斗指乙，則清明風至。」而《歲時百問》則說：「萬物生長此時，皆清潔而明淨，故謂之清明。」
掃墓祭祖 春遊踏青 春耕播種
清明節因依據節氣而定，是少數與西元紀年大致吻合的中國傳統節日，約當陽曆四月四日、五日或六日這三天。清明時節氣溫回暖、草木吐綠，正是春耕、播種的好時節，因此古云「清明前後，種瓜種豆」，農諺「植樹造林，莫過清明」。
明代王磐〈清江引清明日出遊〉詞云：「問西樓禁煙何處好？綠野晴天道。馬穿楊柳嘶，人倚鞦韆笑，探鶯花總教春醉倒。」一掃「清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂」給人的蕭索印象。古代婦女鮮少外出，惟有在清明這天會結伴成行，古稱「踏青」，又稱「尋春」、「探春」，因此清明節也稱作踏青節。
由此可知，清明時節除了掃墓、祭祖，更是春遊踏青和農人春種的最佳時機。
〈清明上河圖〉描摹古人生活點滴
宋代張擇端〈清明上河圖〉以清明時節作引子，畫中細膩描摹汴京（開封）百姓日常生活，從圖畫中可觀察到古人的生活點滴。〈清明上河圖〉諸多仿本中以明人仇英仿作的最有影響，蘇州一帶坊間的〈清明上河圖〉大都以「仇本」為底本。明末，因易代之際亂離，〈清明上河圖〉散落民間，一時間真跡、仿作紛紛流入清廷內府。鑑於〈清明上河圖〉的多種版本真偽莫辨，清皇室組織畫工重繪〈清明上河圖〉，今人稱為清院本。現典藏於外雙溪故宮。
清院本〈清明上河圖〉由清代宮廷畫院的五位畫家──陳枚、孫祜、金昆、戴洪、程志道於乾隆年間協作畫成，是現存最豐富的版本。清明時節市集裡博弈鬥雞、河堤上孩童放風箏，或是踏青、訪友等清明風俗皆寫實呈現；日常生活的打水、運貨、買賣甚至是街上打架、乞討、化緣皆巨細靡遺入畫；打擂台、看戲、喝茶、聽說書等古人的大眾娛樂活動當然也沒有少。
清院本的〈清明上河圖〉中還可見到古人庭院裡醒目的「秋千」。原始社會，先民為取得食物攀藤上樹，於是產生了秋千的雛形，原先只有一條繩子，後來演變成為兩根繩索加上踏板。秋千原為「千秋」，因「千秋」有永垂不朽之意，漢代時為了避諱，將千秋改為「秋千」，後又寫作「鞦韆」。唐代時，盪鞦韆已十分普遍，更成為寒食節及清明節的重要活動；唐玄宗稱盪鞦韆為「半仙之戲」，正因清明時節處處有人在玩鞦韆，因而又將它稱為鞦韆節。
寒食節及清明掃墓的由來
事實上，掃墓、祭祖原是帝王公卿的「墓祭」之禮，因民間仿效而從特殊儀式演變成集體活動。中國各地祭祖時間並不一致，以早期渡台族群為例，同樣來自福建的泉州人、漳州人掃墓時間就不同，漳州人多在上巳節（黃曆三月初三）掃墓，而泉州人是在清明節掃墓；客家人則過年開始即可掃墓，而外省人掃墓日期迥異，民眾並不一定都會在清明節掃墓。先總統蔣介石逝世後，政府將「清明節」訂定為國定假日「民族掃墓節」，配合現代人工作，使得許多依其祖俗，本不是在清明節掃墓者，改為清明掃墓。
而追本溯源，今日眾所周知的「清明節」掃墓乃是「寒食節」相應演變而生。
在清明節的前兩天，有一個重要的傳統節日──寒食節。相傳「寒食節」是為了紀念介子推（或稱介之推）而訂定的節日：春秋戰國時期，晉獻公寵愛的妃子驪姬為讓親兒奚齊繼位，預謀殺害太子申生；申生自殺後，公子重耳出逃。介子推跟隨公子重耳流亡十九年，期間重耳受盡屈辱，跟隨重耳出奔的臣子相繼離開，介子推仍不離不棄，甚至在飢寒交迫時，割下股肉讓重耳進食，史稱「割股奉君」。最後重耳回國繼位，成為春秋五霸之一的晉文公。
晉文公執政，介子推帶著母親隱居於綿山。晉文公幾度探尋不遇，於是下令點火焚山，希望引出介子推，然而大火燃盡，徒見介子推與母親緊抱的遺體。晉文公後悔莫及，因而訂定此日嚴禁煙火，隔年晉文公祭奠介子推，綿山的柳樹重生，因此賜柳為清明柳，要求晉國百姓門上掛柳枝，掃墓栽柳。寒食節前，百姓會製作「子推蒸餅」，也有人用麵粉和棗泥做成燕子形狀的餅，用柳條串掛晾曬，稱作「子推燕」，此是最廣為人知的寒食節及清明掃墓的由來。
古代禁火、改火制度的演變
然而，略考史實，寒食節禁火與清明插柳的習俗，其實和介子推並沒有直接的關係。從先秦的文獻記載可知，中國周代已有嚴格的禁火制度，從官方到民間都有「改火」的習俗。《周禮》記載「司炬氏」，負責在仲春，用木鐸警告人民小心火燭，以免天乾物燥或春雷引發火災，後來更演變為禁火一個月。古人在初春進行隆重的祭祀活動，把上一年傳下來的火種全部熄滅，稱之為「禁火」，然後重新鑽燧取出新火，作為新年的起點，謂之「改火」。據記載，唐代宮廷每到清明節前，要讓宮內小孩鑽榆木取火，先得火者，皇帝要賜絹三匹、銀碗一只，是為「請新火」。皇帝也會對臣下「賜火」表示關懷。唐代的詩詞和筆記小說中，即有描述「賜火」、「禦火」之習俗。
在禁火與改火期間，人們必須以寒食度日，因而製作了許多特殊的食品，如今日清明節大家仍會吃的潤餅。隨著朝代更迭，「寒食」的日期從一個月縮為三日，又叫「三日節」或稱「古清明」；宋代，世居河洛地區的漢人南遷，為了與北方胡人分明，掃墓祭祖更顯重要，因此寒食節雖縮減為一天，清明當日掃墓、祭祖則成為大規模活動。
今日人們普遍推崇、感念介子推的「忠孝」精神，於是樂將寒食節與介子推聯繫，而寒食禁火、掃墓的習俗也逐漸與清明踏青的活動相混淆，許多人又把介子推的事蹟演繹成為清明節的由來。
