苗族是中国重要的少数民族之一。根据历史文献记载和苗族口碑数据，苗族先民最先居住于黄河中下游地区，后又因战争等原因，逐渐向南、向西大迁徙，进入西南山区和云贵高原。自明清以后，有一部分苗族移居东南亚各国，近代又从这些地方远徙欧美。
从苗族的分布情况看，其特点是大散居，小聚居。从人数上看，聚居的人多，散居的人少。现在，中国境内苗族主要分布在贵州、湖南、云南、四川、广西、湖北、海南等省。其中，贵州省分布最多，遍布全省各地，并以黔东南苗族侗族自治州最多，也最集中。
生活方式及饮食
苗族大多居住在远离城市的边远山区，以村为单位聚居，很少与其他民族合村共寨。居住环境以高山为主，以天然地势来划定同周围其他民族的居住地域。苗族主要从事农业，兼营油茶、油桐、漆树等经济林木业。
苗族居住的地区也盛产木材，因此，过去的房屋多为木结构。建筑在山区的吊脚楼，一般分为两层，上层住人，下层圈养牲畜或堆放杂物。苗族人饮食多以大米、小麦、苞谷（玉米）等为主，他们喜食酸味，制作的酸食有酸辣椒、酸菜、酸汤、酸汤鱼等，有时还常以酒示敬，以酒传情，不同时间、地点，不同的对象，饮酒的礼俗也有所不同，如拦路酒、进门酒、双杯酒、交杯酒等等。
动人的歌舞
苗族人民能歌善舞。苗族的「飞歌」高亢嘹亮，极富感染力；舞蹈有芦笙舞、板凳舞、铜鼓舞等，以芦笙舞最为普遍。芦笙舞在正月十五、三月三、重阳节等节日及建房、丰收、迎亲等日子里跳，舞姿多重下肢变化。民间群众性的芦笙舞一般由2至5名男子吹芦笙领舞，其他人围一圆圈踏乐而舞，场面壮观、气氛热烈。其中舞蹈动作有大蹲、屈身乃至仰卧、倒立等高难度动作，很受群众欢迎。
多采多姿的妇女服饰
苗族分布较广，支系众多。服饰有明显的地域差异。苗族服饰的特色之一，是将其历史文化透过服饰的刺绣图案呈现。妇女较典型的装束是短上衣，百褶裙，衣料过去以麻织土布为主，普遍使用独具特色的蜡染、刺绣工艺，裙子以白色、青色居多，服饰的用料、颜色、款式、刺绣等方面，都极具民族风格。
黔东南地区的苗族以各种银饰为主要佩饰，这构成了苗族身体佩饰的一大特色，银饰对她们来说，不仅是可避邪的神物，更可给人带来吉祥幸福。银饰也同时象征着财富，所以苗家少女全身上下的佩饰清一色都是银饰，重的可达8至10公斤，其银饰种类繁多，造型奇特，工艺精致，在中国各民族中是首屈一指的，多半以头、颈、胸及手等部位的银饰为多见。
银锁的纹样有龙、双狮、鱼、蝴蝶、绣球、花草等。银锁下沿垂有银链、银片、银铃等。银锁又有「长命锁」、「银压领」等名称，苗族姑娘从小就佩戴，意在祈求平安吉祥，直到出嫁后方可取下。
苗族男青年也有佩带银饰的习惯，有的地区以此作为未婚的象征。苗族青年出席盛大场合时穿着青色大襟衣、腰系花带，头缠包头帕，颈戴银项圈，胸佩银链饰或银牌。男子配戴三根银项圈表示未婚，佩戴两根银项圈的男子表示已婚。他们常年腰刀不离身，腰带上系着火药葫芦和牛角筒及银钩、荷包等物。
