美国多年来拥有全世界最强的科技实力与军备，目前没有任何国家可以在军事力量上跟美国匹敌。但有一场战争美国已经打了47年，却怎么打也打不赢，而且近年来还呈现全面溃败的局面。这场战争的敌人不是哪个流氓政权或者恐怖组织，而是在美国社会肆虐多年的「毒品」。
自从美国尼克松总统在1971年喊出「毒品战争」（war on drugs）这个词，到现在已经过了快半个世纪。然而，美国结合了内政、外交、与军事的力量跟毒品搏斗，花费了巨额的经费之后，却从来没有取得显著的胜利，尤其近年来毒品泛滥已经呈现近乎失控的局面。
▲图一：美国历年来全国毒品过量致死人数。
图一显示美国历年毒品过量致死人数，近年来呈现快速增加的趋势。在2016年，致死人数高达63,632人，单单这一年的死亡人数就超过美国在越战死亡军人的总和。
在各类毒品过量死亡案例中，鸦片类（opioid）毒品为大宗，大约占了总数的三分之二，同时也是近年来增加最快速的案例。美国国立卫生研究院（National Institutes of Health）将此现象描述为「鸦片危机」。
诺贝尔奖得主的惊人发现
2015年诺贝尔经济学奖得主Angus Deaton以及他在普林斯顿大学经济系的同事Anne Case教授在同年发表了一篇重要的论文，其发现引起了美国各界的关注。这篇论文的主要发现可以用图二来说明。
▲图二：高所得国家历年死亡率。
图二的红线显示的是美国45~54岁白人（不包括西裔）历年的死亡率。跟其他六个高所得国家（德国、法国、英国、加拿大、澳洲、瑞典）比起来，美国中年白人的死亡率在1998年以前都呈现逐年下降的趋势。令人惊讶的是，在1998年之后，美国中年白人的死亡率开始反转上升，呈现逐年上升的趋势，而且持续多年不变，而这样的反转现象没有在其他任何一个国家出现。
不但如此，两位作者还发现，这个死亡率反转的现象也没有出现在美国的中年非裔或者西裔族群（图一中的蓝线），因为两个族群的死亡率跟其他六个国家一样呈现逐年下降的趋势。
毒品的角色
如果将美国中年白人的死亡案例按照主要的死因区分，如图三所示，会发现毒品滥用（红线）从1998年后呈现非常快速增加的趋势，从1999年每10万人中3人死亡，到2013年每10万人中30人死亡，整整增加了10倍，并且成为所有死因中最高的一项。
▲图三：美国中年（45-54岁）白人历年死亡率（按死亡原因）。
如果将图二跟图一做比对，可以发现美国中年白人在1998年后死亡率反转的现象，毒品的滥用是主因之一。
图三还有两个值得注意的现象。第一是自杀的案例（图三中的蓝线），也呈现逐年增加的趋势，这显示了美国中年白人心理健康恶化的情况。另一个逐年增加的是慢性肝病的案例（图三中的绿线），这显示了他们身体健康恶化的情况。合并起来看，美国中年白人在过去20年来历经了一场身体与心理健康双重恶化的过程。
为甚么是美国？
接下来要问的一个问题是，为甚么这个问题只发生在美国，而不是其他高所得国家？尤其是只发生在美国白人，而没有发生在美国少数族裔？
针对这些问题，Deaton跟Case两位经济学家在论文中提出了一些答案。他们认为排名第一的凶嫌应该是含有鸦片成分的「止痛药」；在时间点上，1990年代后期正是美国医界开始大量开立这些止痛药的时间点。
在此之前，美国医界鲜少有医生会给病人开这些止痛药。但1990年代美国各大药厂开始游说医界与政界这些止痛药的好处，并保证这些止痛药不会导致病人上瘾。此后，那些在健康医疗领域的专家们（有意或无意地）听信了各大药厂开出的「不会上瘾」保证。大约在同一个时期，美国医界将「疼痛」列为医生诊疗时第五项重要的指标，并且列为医生必须重视与处理的问题。这两个重大的改变导致含有鸦片成分的止痛药开始大量被应用。
后来的发展证明，这些止痛药虽然对多数民众来说没有上瘾性，可是对某些病患具备高度的上瘾性。
滥开止痛药带来了灾难性的结果。根据美国疾病管制与预防中心（CDC）的报告，每一个因止痛药滥用而死亡的案例，连带发生的还有10个因药物滥用住院的案例、32个急诊、130人药物依赖、825人开始非医疗性用药。
更糟糕的是，当局发现如果加强止痛药的管制，这些成瘾者会转向使用鸦片类毒品，这显示止痛药所造成的问题是不可逆的，泼出去的水收不回来。因此，加强止痛药管制解决不了问题，反而可能让问题更恶化。
毒品的后面是甚么？
显然，止痛药并不是故事的全部，许多学者开始探讨社会层面上可能导致药物滥用、自杀与慢性肝病的因素。Deaton跟Case在论文中也讨论了美国退休金制度（more defined-contribution system），跟欧洲主要的制度（more defined-benefit system）比起来，导致更高的所得不确定性。而这个不确定性有可能是中年人主要的压力来源之一。
美国作家Sam Qunones在他的著作Dreamland中详细描述了美国新型态毒品的市场发展过程，以及止痛药在美国普及的历史。他在书中认为因特网、社群媒体的发展导致人际关系疏远而且肤浅化，而这导致美国民众精神上的孤单与空虚，给了毒品在社会上泛滥的温床。
不论毒品泛滥的社会原因为何，有一点是肯定的，就是已经染上毒瘾的人要戒掉毒瘾，不能只依靠治疗或者药物。从戒毒中心出来的人，尽管暂时停止用毒，再犯的机率往往高达80~90%。这些从事毒品防制的人普遍认识到，要对抗毒品，不能只靠治疗手段，而必须从根本上改变一个人的「心」，重新建立人生观、价值观与生活方式。
