8月10日凌晨，中国第一艘航空母舰「瓦良格」号（Varyag）在夜幕和浓雾掩护下，由拖船悄悄拖出大连港湾，再自行首航。由于有浓雾，距港口约5公里外的远处不能确认它出港。但到了上午7点左右，离港口3公里的地点隐约看到码头上的红色吊车下，原先停泊在那里的「瓦良格」号已经不见踪影。连日来，当局派出国安局人员在各拍摄地点大举搜捕军事迷，甚至扣留记者。有军事迷由爱生恨，大骂首航「偷鸡摸狗」。
事有凑巧，美国驻港总领事馆在同一天宣布，美军航空母舰将于12日访港。事隔一日，11日开幕的「2011台北国际航天暨国防工业展」中，展出了「航母杀手」。台湾国防部表示，雄风三型超音速攻舰导弹的飞行速度相当快，只要发射1至2枚，就可以击沉对方军舰，拥有成功率高、杀伤力强的特性，足以反制敌舰入侵。
经过5日试航后，「瓦良格」号航空母舰在7艘拖船拖带下，「低调」返回大连港口。
「瓦良格」号来自前苏联
尽管尚无正式名称，中国第一艘航母已引起国内外的纷纷议论，但「瓦良格」号引起关注并非首次。
「瓦良格」是苏联海军最后定做的航空母舰之一，苏联解体后停止建造。后来被一个在澳门注册、与中国海军有关系的公司从乌克兰手中买下了它。该公司说是要把它用作海上浮动赌场。土耳其官员担心这艘三百多公尺长、锈迹斑斑，没有武器、发动机或航行设备的舰船，在通过博斯普鲁斯海峡时会沉没，因而迟迟不肯放行。直到2001年才让这个苏联衰落的象征开始太平洋为期5个月的航程。2002年3月，「瓦良格」号抵达大连。据大陆科技服务网披露，中国拖回「瓦良格」费时近2年，耗资3,000万美元。
中国从2004年决定制造航空母舰，请来俄罗斯和乌克兰专家进行指导，又从乌克兰购入「瓦良格」号设计图稿，花了7年时间重新打造「瓦良格」号。
那么，「瓦良格」号究竟有多大战斗能力呢？它重6.7万吨，并非巨型攻击平台，只属中等，估计能够装载50架各种类型的飞机。此外，「瓦良格」号航母的动力由乌克兰进口，全凭蒸汽发动机，只能用柴油或者航空机油来运转，所以蓄航能力有限，不像美国或法国的戴高乐号航母以核动力运转，可以长年不停地在海上行驶。此点即说明「瓦良格」号是一个攻击能力不大、蓄航力不长的航母。
名称未定意图已显
中国的第一艘航母，基本上并不会改变南中国海的海军力量平衡。中国人民解放军表示，将用它来进行训练，并用作将来航母的摹本。
美国之音中文网8月11日发表报导，题目是〈美国：中国为甚么需要航空母舰〉。报导称，航母的建造、装备和形成战斗力，是一项浩瀚、复杂、耗时、技术和资金投资巨大的工程。航母平台航海测试后，还要进行舰载武器、舰载电子设备等测试。有专家称，中国第一艘航母形成战斗力，还需要数年的时间。美国智库战略与国际研究中心的资深研究员葛来仪认为，中国航母的政治影响，目前要大于军事影响。
报导引用葛来仪的话说：「问题是中国将来把航母部署在哪里。如果让航母在南中国海海域周围游弋，将会使与中国有主权纠纷的越南和菲律宾等国引起相当大的不安，使中国难以让区域国家相信中国不希望争端和紧张。」
在讲述了中国跟东南亚国家在南中国海问题上的争议，以及中国强硬的措辞引起该地区国家和美国的不安之后，报导接着说：「在这种言辞激烈的环境中，中国新的航母将引发新的不安。这艘航母还没有得到正式的中国名称。但一些中国大陆的网民已经把它叫做『施琅』号。这个名字来源于17世纪中国一个征服台湾的海军将领。即使是北京最终给它选择了一个更为含蓄的名字，这艘航母对该地区发出的信息也是明确的……」
对水手威胁更大
中国的第一艘航母，在现在与未来对周围国家的威胁到底有多大？观察家们还在争议。根据中国国防部公布的一个声明称，瓦良格号不是一个真正的战斗航母，它是一个提供给科学研究、海洋调查以及训练官兵的平台。但英文网络新闻杂志《亚洲时代》8月12日发表文章说，就目前而言，中国航母「对航母上的中国水手威胁更大」。
文章说：「北京低调试航第一艘航母，目的在于减轻美国以及地区邻国对中国航母影响太平洋地区军力平衡的忧虑。然而，即使是中国官员也承认，现在尚未命名的航母本质上是一艘战船。一些人认为，跟美国的巨无霸航母相比，中国第一艘航母在技术上很低下，对其水手的威胁要大于对其他国家的威胁。人们也担心中国这艘航母的涡轮发动机很可能出故障，或者不能使航母达到足够的速度，从而在海战中发挥力量。据报导，中国从乌克兰购买的发动机在『瓦良格』号的姊妹舰『库兹涅佐夫海军上将』号上，频频发生机械故障。」
对内意义大于对外
日本官方对中国航母试航的消息表示了毫不掩饰的担忧。8月12日，日本《每日新闻》发表题为〈北泽防卫相：中国海军拥有航母，期望中国「确保透明度」〉的报导，日本《产经新闻》同日也发表报导说：「北泽俊美防卫相12日会见记者，表示『为甚么有必要拥有像航母这样有机动性而且攻击力强的东西？中国作为一个大国，希望说明其目的』，从而再次要求中国提高对国际社会的透明度。」
华人独立媒体新唐人电视台评论员文昭认为，它的主要用处是「对内而不是对外」。航母作为军事大国的「图腾」，被用来赚取军迷的喝采、民族主义者的认同，在国内矛盾渐趋尖锐的情况下，能起到「一俊遮百丑」的作用。因为，一个无用的扩军行动，可以有效地激怒邻国、刺激其他大国，导致邦交恶化、安全风险上升，进而转移中国内部动荡不安的注意力。
