你愿意暂时抛开计算机、电视和手机，离开熟悉的生活圈，然后到东部后山生活一星期，并付出时间、心力和劳力，参与生态保育和小区服务吗？
或许走出舒适圈不是这么容易，但当你被静穆的山、浩瀚的海，还有虫鸣鸟叫蛙唱的欢迎曲所环抱，靠自己煮出自然野味的一餐，慈蔼老人和天真孩童因你的付出而展露笑靥……你会发现生命还有从未想过的广度和深度——这些都是台东太平生态农场主人许瑞明为「工作假期」志工所准备的礼物。
海军军官难忘农夫梦
毅然选择回归山林怀抱
太平生态农场位于花东纵谷南端卑南乡的利嘉林道上。「利嘉」源于卑南族语Ligavon，意指「沃土长出茂盛的芋头叶」。「利嘉林道」贯穿卑南乡大巴六九山，全长近40公里，是卑南族大巴六九社的猎场与农垦地，拥有极为丰富的自然生态资源以及老番社史前文化遗址。
农场沿途会经过氛围宁静闲适的泰安村、绿意盎然的乡野景致、陆军台东地区指挥部（太平营区），还有许瑞明特别制作的一个个黄色警示牌。警示牌上面有只青蛙图，写着「当心蛙类 减速避让」，让人不由得放慢车速，煞有其事地拉下车窗，探头探脑地搜寻青蛙的踪影，趣味十足。
车子一路蜿蜒上山，终于来到农场。只见许瑞明一身便装，带领着参加「工作假期」的志工，用粗盐将一粒粒翠绿粉嫩的新鲜梅子搓揉出水来，准备制成脆梅。
环顾四周，农场里的工具如木柴、木桶、磅秤和工作鞋等，排放得井然有序，感觉是经过规划整理及妥善维护的，让人不禁佩服主人的细心和用心。
许瑞明操着一口坚定有力却又温和有礼的嗓音，闲适地谈着自己从15岁开始离乡接受七年的军校训练，进出海军各型战艇，从本岛到外岛、从基层到高司单位的丰富经验。无怪乎他所经营的农场如此整洁，对伙伴们下的工作指令简明扼要，原来这都来自军校和军队的训练培养。
回想当年，军旅生活十分稳定，待遇也很优渥。但随着官阶越爬越高，许瑞明内心渴望回乡重新与大自然亲近的声音也越来越清晰。终于在2000年，凭着一颗热爱故乡、渴望保护生态和无惧挑战的心，许瑞明卸下海军位阶，回到台东拾起锄头当起农夫。毫无经验的他，一切从零开始，从「心」出发。
从小就在台东乡间与原住民孩童一起追逐跑跳的许瑞明，非常熟悉且喜爱大自然生态。回乡经营农场后，发现生态因人类的过度砍伐而遭到破坏，丰富多样的自然美景今非昔比。于是，他萌生了「覆育自然生态」的念头。
一肩扛起小区营造重担 与梅子一起等待「八色鸟」
一心想成为生态达人，许瑞明不仅大量阅读相关书籍、参与休闲产业的观摩学习，更实地到野外观察自然生态，一一拍摄记录，并集合小区居民的力量，扎实投入覆育工作。尔后，为了让覆育工作能长久且完善地运作，「利嘉林道发展协会」顺势诞生，许瑞明也顺理成章担任理事长，成为居民的领头羊。
许瑞明近二十年在军旅生活中所学到的战略和部队管理知识，看似与农场经营和覆育生态毫无关系，但事实上却派上用场、如虎添翼。
从事小区营造工作，将协会带向现代化经营管理已是一大挑战，过程中还得处理居民之间的冲突等难题。当各种挑战接二连三袭击时，则必须以智慧「稳住军心」，也得面临家人的不理解。「做小区营造工作就像是修练，不断在磨你的心智、考验你的耐心。」身经百战的许瑞明语重心长地表示。
后来，利嘉林道透过协会的规划运作，搭配公部门的辅导，终于靠着信念坚持了过来。目前在利嘉林道可以欣赏到二十多种萤火虫、十多种蛙类、五十余种以上的鸟类、一百四十种以上的蕨类，以及观察独角仙和锹形虫等昆虫。林道两旁则遍植李、梅、樱、桃和杏树，春夏秋冬四季皆有赏心悦目的花朵果实，成为台东地区深度休闲旅游的闪耀之星。
其中，最令人津津乐道的，就是梅园与八色鸟。这段故事还被写进《弃业日记：这辈子一定要出走一次啊！》一书当中，篇名为〈等待小鸟的梅子〉。原来，许瑞明为了等待稀有鸟种「八色鸟」回到山林，于是将他的梅园「放任」不管长达十年之久，期间毫无使用农药、肥料，也不锄草。如此的诚心与毅力，农场终于迎来了睽违已久的八色鸟，其他鸟类如朱鹂也很常见，偶尔也可以看到蓝鹊的踪迹。
全台首创生态工作假期
深刻体验乡野生活
许瑞明在担任理事长期间，集合协会、农场、台湾环境信息协会和拜耳公司之力，合办全台首创的「生态工作假期」（Working Holiday），结合志工服务和休闲旅游，让外地来的志工融入台东的自然与人文环境，体验乡野生活，并服务当地小区。
目前工作假期仍持续运作，一梯次工作五日加休假二日，工作类型细分成生态类、环保类、保育类、文化类、社团活动类、儿童公益类、环境教育类及小区工作类等，提供年轻人多元的选择。
志工来此要体验「无科技」生活，并学习独立，必须自己炊饭、到山林寻找竹笋、劈柴烧水洗澡，然后洗手做脆梅、酿梅醋。除了要照顾自己，还得服务他人。许瑞明带领着志工到小区服务，关怀长者和陪伴孩童，以补足当地小区青壮年人口严重流失的缺口。
到过农场体验工作假期的年轻人，几乎都会留下深刻的回忆，纷纷在网络上写下心得体会，也常到许瑞明的脸书留言、和他互动。
不用千里迢迢搭飞机到美国、澳洲等国，台湾地道的工作假期同样精彩，而且深入融合在地文化、帮助当地人，更有意义。
欢迎失意人前来
透过付出看见自我价值
小区也为孩子成立了「部落阅读空间」，鼓励他们每天来写功课。许瑞明还募集了二手书和二手计算机，让教学资源落后的部落孩子也能享有学习的机会。
如果孩子饿着肚子来，许瑞明和志工会为他们准备简单的饭菜。另为鼓励他们的勤学精神，特地以「助学米」作为奖励，以减轻其家人的负担。只要孩子勤奋学习并按时完成功课，每晚可换得一杯助学米，累积一个月后即可得到一小袋米，然后拨发给孩子的家人。
部落阅读空间的孩子有了许瑞明、工作假期志工、太平营区的阿兵哥等老师的陪伴，养成按时写功课、阅读和画画的好习惯。每晚下课之前，老师和孩子会一起准备点心，有时还会动手做面包，让孩子学习分担工作。
虽然没有丰富的资源和先进的设备，部落阅读空间却有满满的爱和浓浓的关怀。事实上，受惠的不只有孩子和他的家人，志工们透过付出时间、爱心和耐心，心灵上所获得的满足和成就难以言喻，从中也看见了自己不一样的价值。
许瑞明表示，农场特别欢迎「失意人」前来体验工作假期。所谓：「人生是常给，不是多拿。」不论失业、失学、失恋还是失去人生方向，透过身体力行的服务，就能欣赏到人生不一样的风景，并带着许瑞明的祝福、农场的礼物和崭新的自己迈向下一段旅程。
有人说：「认真的女人最美丽。」在许瑞明身上，也同样应证「认真的男人最有魅力」。
