美国的高等教育和台湾不同，乃以数量庞大的私立大学为主体，竞争激烈是这个领域的特色之一。由于近二十年来，教育投资带来的所得回馈不断提高，导致对高等教育的需求增加。如此一来，不仅推动了美国大学学费的快速增加，也提高了原本就十分激烈的竞争程度。近几年来，这个战线逐渐延伸到网络教学领域。
根据《雪梨先锋报》的报导，不久前，一个甫成立一年、由两名史丹佛大学计算机专家创立的Coursera网站对外宣布，将有另外十二所名校加入他们的行列。这十二个新的合作伙伴包括美国的加州理工大学、杜克大学、乔治亚理工学院、约翰霍普金斯大学、莱斯大学、加州大学旧金山分校、伊利诺大学、华盛顿大学、维吉尼亚大学，以及加拿大的多伦多大学，英国的爱丁堡大学与瑞士的洛桑联邦理工学院（EPF Lausanne）。这些名校的加入，势必掀起美国高等教育市场一轮新的竞争。
Coursera提供免费的网络大学课程给全球的学习者，由于新成员的加入，他们将在未来两个月提供一个全新的大规模课程计划，称作MOOCs。这个计划将提供100个或更多的免费在线课程，预计将吸引全球数百万的学生和成人学习者。
庞大的全球客户群
在此次扩张之前，Coursera已有来自全球的68万名学生，登记在密西根、普林斯顿、史丹佛和宾州大学所提供的43门课程之下。这些网络课程之所以有吸引力，主要是因为开课的老师都是名牌大学教师，课程内容的质量几乎是全球之冠。同时，学生虽然需要注册，但目前所有的课程都是免费的。只要能够上网，上课的时间不受任何时间与地域的限制。其中部分的课程，甚至授予学分。
Coursera原来是一个没没无闻的网站，但去年开授的史丹佛大学所提供的人工智能课程，吸引来自190个国家的16万名学生，此后声名大噪。
乔治亚理工学院的21世纪中心主任狄米罗（Richard A. DeMillo）认为，网络课程的发展将是高教市场的海啸。他说：「很难想象会有任何研究型大学不愿意参加这个计划。」
由于网络技术突飞猛进，网络课程的质量、个性化的教材以及能够分析大量学生数据的能力，使得MOOCs这样的计划有可能在不久的将来，为全球亿万人提供学习大学课程的机会。
虽然到目前为止，大部分MOOCs的课程属于计算机、数学、工程等理工科学领域，但未来将会扩张到医药、诗歌、历史等其他科学领域。
美国教育委员会主席布洛德（Molly Corbett Broad）表示，这些课程的受欢迎程度显示了人们对教育的渴望，而MOOCs是一个非常重要且规模庞大的全新实验。
网络课程的瓶颈
到目前为止，大多数MOOCs的课程并没有提供正式学分。完成课程的学生只能得到一个分数和修业完成的证明。因为提供学分需要用考试来决定学生的学习效果，而网络教学目前还无法防范学生在透过网络考试时的各种可能采用的作弊行为。
加州理工学院教授蓝格尔（Antonio Rangel）即将在MOOCs开授经济学原理课程。他说：「我不想提供学分，除非有人想出如何解决作弊的问题，并且能确保只有合适的人用合适的材料来参加考试。」
不过，考试作弊的问题并非无解。Udacity是另外一家网络课程公司，该公司最近宣布，它计划在世界各地成立测试中心，让学生前往考试。这个方法可以让考生的身分得以验证，同时可以在测试中心内透过网络参加考试。
如此一来，统一的考试标准便能够确立，学分就能够被授予。MOOCs等的网络课程就能正式授予学位，使得整个制度的设计更接近实体大学。
针对这一点，华盛顿大学即表示，它和其他在线企业正朝着这个方向努力。该校的副教务长札特玛立（David P. Szatmary）认为，一旦课程能提供学分，学生便需要支付一定的费用，并且配合老师和助教的要求，完成各种作业与课程要求。
不过，现在断言网络课程的发展潜力可能还为时过早。就连MOOCs创办人之一的史朗（SebastianThrun）教授，都告诫自己不容过度乐观，因为几乎所有的网络课程都还处于试验阶段。他同时表示：「我还没有看到任何一项研究显示，网上学习的效果比其他学习的管道来得好。」
对发展中国家的意义
一个值得关注的面向是，愈是没有机会去名校就读的学生，愈能从MOOCs这样的网络课程得到好处。换句话说，网络课程是弱势学生的一个新的机会，也将对发展中国家或者贫穷地区带来更大的利益。
位于瑞士的洛桑联邦理工学院是一个技术学院。它在MOOCs上提供的法语课程，让非洲一半以上地区的学生得以免费参加。这确实意义非凡，一旦网络课程可授予学分甚至文凭，将为非洲地区以及其他发展中国家的学生提供可贵的教育机会。
另外，MOOCs也与企业进行合作计划。将来不难想象网络教育网站可以将建教合作推展至全球，企业可以透过MOOCs进行国际征才，而MOOCs的学生也可以在全球寻找工作机会，包括那些低所得地区的学生。
网络课程由于不受到教室空间的限制，另一好处是可以同时招收数量庞大的学生。密西根大学教授佩吉（Scott E. Page）去年开授一门关于模型思考的课程，吸引了四万名学生，数量相当惊人。这相当于佩吉教授在大学里教课两百年所能接触的学生数量。正是因为数量不受限制，网络的课程将可不具排他性地对弱势学生或者身处贫穷地区的学生敞开大门。
MOOCs的创办人之一科勒（Daphne Koller）曾在一场演讲中举了一个例子。一个美国女孩得到了免疫力不全症，而他的父亲为了降低女儿被感染的机会，长期待在家中不愿出门，当然也就无法工作。之后，女儿在治疗后症状改善，父亲因为学习了Coursera的网络课程，在长期远离职场后仍能顺利地找到了工作。
常春藤名校的末日？
网络大学课程的成功，是否意味着实体大学将失去竞争力，甚至随着时间被淘汰？这当然是目前研究者以及各大学校长最关心的议题。
某种程度而言，这样的担忧是合理的，因为网络课程可以将教育成本大幅度降低。这样的威胁就像当初移动电话问世后，对室内电话市场造成的冲击类似。
不过，许多大学教授认为这种威胁并不严重，因为网络课程吸引的对象是22至102岁的人，也就是那些已经过了大学就学年龄的人。
MOOCs创办人科勒认为，MOOCs的功能最终将和实体大学一样，而且也能提供实体大学相同的文凭。但她说：「我们不打算成为一个高等教育机构，但我们有兴趣知道，我们所提供的这些非正式的认证会有甚么样的效力。」
