由亞力山大事件 看會員制企業的崩潰危機

2007年12月11日,檢調單位搜索位於台北市樂群三路的亞力山大總部,帶走大批證物。
2007年12月11日,檢調單位搜索位於台北市樂群三路的亞力山大總部,帶走大批證物。
中央社
第3期
陳博志(台灣大學經濟學系教授)

亞力山大週轉不靈而停止營業的事件真相仍未明,有很多人照最近的習慣,一口咬定這又是景氣不好所造成。然而這種會員預繳長期會費的經營方式,即使景氣平穩甚至繁榮,也可能因為其經營方式內在的缺陷,而在風光經營一段時間之後忽然崩潰。

經營得宜者──可以無視景氣榮枯

在預收未來數年會費的經營方式下,企業每年的收入其實不是當年真正的營業收入。若會員預繳了十年的會費,其中應只有十分之一是今年真正的營收,其餘十分之九則是未來九年服務的預收款(實際上是一種負債)。穩健的經營者,應該是把那十分之九的會費存起來或投資在安全的資產,每年再攤出其中的十分之一做為當年的營收,支應當年的成本。

如果企業採取這樣穩健的做法,這種產業應該比一般產業更不怕經濟景氣波動。因為,那些每年甚至每天「銀貨兩訖」銷售產品的企業,在不景氣時會馬上面臨營業額大幅減少的問題;但預收年費的企業,有很多消費者是以往景氣好時入會且已繳錢了,即使今年景氣不好仍會來消費,只有當年到期應再繳費及新入會者可能較少,減少了部份消費。因此會員制企業的真正營業額,應該較為穩定而不怕景氣循環。甚至因為景氣太壞而一時遭遇虧損,存下來未用的大量預收會費,也可以暫時挪用來協助資金週轉,而度過難關。

寅吃卯糧者──景氣波動衝擊更大

然而,實際上很多預收會費制的企業,可能把實際上是負債的「預收會費」,當作當年的營收,甚至大部分拿來支應當年的成本而花掉。這就是典型的「寅吃卯糧」。而這一來,它們受到景氣波動的衝擊,反而會比一般企業更大。

假設亞力山大入會時要繳十年會費,如果它每年有一萬新會員,則十年後它共有十萬名顧客。此後,它每年的一萬新會員所繳的十年會費,恰好夠支應十萬顧客一年的營運成本,則在經濟平穩時企業可持續運作。這時,若遭逢不景氣,這種會員制企業與一般企業的後果會有天壤之別。

假如不景氣使每個消費者的支出減少10%。對一般企業而言,營收減少10%,他們提供的產品也減少10%,營收減少的同時成本也減少了,因此利潤減少有限。但這會員制的企業,當年收入雖也只減少10%,本來新會員應有一萬人減少一千人,這九千新會員加上已繳費的九萬舊會員,總共顧客減少1%,所以營業成本只滅少1%,但收入卻已減少10%。因此,這種會員制企業收入和成本的缺口,就會遠遠的比一般企業大。

屋漏偏逢連夜雨,一次繳十年會費的消費,可能使許多收入減少的人,會想忍一忍等收入好轉時再去入會繳費。這樣就會使當年繳費人數下降的比例,比一般企業更大。結果是使寅吃卯糧的會員制企業,更容易在不景氣時經營不下去。

過度樂觀者──景氣平穩也會倒閉

會員制企業若過度樂觀,而在平地走路也可能絆倒。假設亞力山大只有五萬名潛在客戶,但它預估有十萬人。企業設立後每年一萬人加入、預收十年會費,它把這些收入當年就用掉,累積到第五年把潛在的五萬名會員吸收完後,到第六年沒有新會員加入,但它卻仍有五年要服務既有五萬名會員,這怎麼經營呢?

會員制企業,即使沒有存心詐騙客戶,也可能把預收款會來用掉了。例如,企業對成本的估算不正確,或因急於吸收會員或同業競爭而壓低會費,這樣的企業基本上是無法永續經營的,只是在會員仍持續增加時,可藉用寅吃卯糧的方式暫時維持,等到會員無法持續成長時就撐不下去了。這和許多國家的社會保險採取「隨收隨付制」,就是拿目前年輕人繳的保費來支付現在老年人的退休金、醫療費,等到人口老化或年輕人口減少時,就無法支付或財政破產的情況是一樣的。

還有一種情況,是預收款被用來做資本支出花掉了。假如亞力山大收了第一批會員十年會費,覺得很好賺,就拿這預收款來蓋第二個會館,招收第二批會員;然後再如法炮製,蓋第三、第四個會館。這時,企業看起來快速成長、欣欣向榮。但愈來愈多的會員,需要的服務成本就愈來愈大。要使企業收到足夠當年支用的服務成本,就要有比以往更多的新會員,這也就表示要蓋更多會館。這樣一路下去,就會要把會館蓋到早期不看好的地方去,吸收新會員、收取新會費更困難,迫使企業為了維持生存而做更大的投資,甚至大舉借款來投資,並形成後來更大的負擔。結果,「寅吃卯糧」演變成「飲酖止渴」。這種要成長率不斷提高才能維持收支平衡的營運模式,不管景氣如何,幾年之後都很難逃脫無法再擴張而倒閉的命運。

飲酖止渴者──最終難逃破產一途

用會員預繳會費來擴充,而且要愈擴充愈快才能維持收支平衡的模式之中,有一種國人很熟悉,那就是「老鼠會」。十多年前以高利率吸金的「地下投資公司」、以及今天正在中國東北上演的「蟻力神」,也是類似的模式。老鼠會總有一大批最後的老鼠,在餵飽早期的老鼠之後自己失去一切。地下投資公司最早的投資者賺了高利率,後來的投資者卻血本無歸。會員制的經營方式,若是因低價競爭把預收會費花掉,可以說是早期的會員得到超值的利益。預收會費若是用來擴張,則可能是一些較不具營運效益的地方因此而獲益。但若這些俱樂部以後無法繼續營運,很多設備投資變成廢物,那就有可能沒有人獲利,晚期會員的損失就成為社會的淨損失。

預收費用的會員制經營方式,既然有這種內在自然崩潰的「可能」,風險很像是老鼠會,消費者當然要小心。這類企業最好也能有公權力或消費者團體的力量介入,做適當的監督。例如要求這類企業須把預收會費提存在安全的地方,或只能用於客觀價值穩定投資。亞力山大事件應是個檢討這種經營模式的好機會。

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